Sur l'invitation de John Grierson, il entre à l'Empire Marketing Board Film Unit (EMBFU) en 1929 et devient d'emblée un des meilleurs représentants de la célèbre école documentariste anglaise, avec Country Comes to Town (1931), King Log (1932), O'er Hill and Dale (id.), Windmill in Barbados (1933), Cargo From Jamaica (id.). Deux de ses documentaires sont considérés comme des classiques : Song of Ceylon (1934), sur les traditions artistiques et religieuses de cette île, et Night Mail (1936), sur le travail à bord du train postal Londres-Écosse. En 1937, il devient producteur en fondant la société Realist Film Unit, destinée à encourager les nouveaux talents ; il réalise Children at School (1937) et Face of Scotland (1938). Il participe à la propagande patriotique pendant la guerre en tournant Filling the Gap (1942), Battle for Freedom (id.), Southern Rhodesia (1945), This Was Japan (id.), Unretenting Struggle (id.). Il fonde International Realist en 1946 et continue sa production de documentaires, avec Bernard Miles on Gundogs (1948), Waters of Time (1951), World Without End (id., co Paul Rotha), Stained Glass at Fairford (1955), The Immortal Land (1958, en Grèce), A Place for Gold (1960). Ce grand peintre des régions exotiques est considéré comme le poète du groupe des documentaristes britanniques. Il est également l'auteur de deux livres importants : The Use of Film (traité théorique sur le cinéma réaliste, 1948) et The Long View (histoire du cinéma, 1974).
