C'est la saison des pilotes pour les séries US : mode d'emploi

Les chaînes américaines vont choisir, au cours des 3 prochains mois, les séries que vous regarderez demain et dans les années à venir.

Zach Braff prépare son retour à la télévision dans Start Up, pour ABC. Le papa de Dr House, David Shore, écrit une nouvelle série médicale, The Good Doctor, pour CBS. Les créateurs de Gossip Girl, Josh Schwartz et Stephanie Savage, travaillent sur le remake de Dynastie pour CW. Et Bryan Singer sur une nouvelle série X-Men pour la Fox.

C'est sûr la saison des pilotes est bel et bien lancée. Depuis le début du mois de janvier, outre-Altantique et jusqu'au printemps, les grands chaînes américaines vont sélectionner des dizaines de projets, avant d'écrémer et de determiner quelles seront les futures séries que vous dévorerez demain. Alors comment ça marche ? C'est quoi exactement un pilote ? Et comment les networks US préparent leur grille de rentrée ? Voilà le mode d'emploi pour tout comprendre de ce qu'on appelle communément "la saison des pilotes".

LE "LOG LINE" ET LE SCRIPT
Avant toute chose, les grands chaînes gratuites américaines, c'est à dire ABC, CBS, The CW, Fox et NBC, bloquent les droits d'un concept imaginé par un auteur et une société de production. Un concept qui doit pouvoir être résumé brièvement. Une idée exprimée en quelques lignes et qu'on appelle le "Log Line". Il est souvent accompagné d'un script, qui présente les personnages, les lieux, l'action...

LE PILOTE
Parmi les centaines de scripts écrits pour ABC, CBS, The CW, Fox et NBC, seuls une poignée ont ensuite droit à un pilote. Comprenez un épisode test, le premier de la série, qui permet de déterminer la valeur potentielle du programme. Une fois que le pilote est officiellement commandé, la chaîne désigne le nom d'un showrunner (il s'agit souvent du concepteur de la série) qui assure la direction artistique et le bon déroulement de la production. Elle engage des scénaristes, des producteurs et ensuite, bien sûr, le casting.

LE CAS DU "CAST-CONTINGENT"
Une chaîne peut décider de commander un pilote, emballée par le concept, mais mettre le tournage en stand-by, dans l'attente de la signature d'un acteur de renom (un acteur capable de vendre le projet au public) au casting.

LE "DEMO" ou "PRESENTATION"
En raison d'un manque de temps ou de contraintes budgétaires, les chaînes peuvent choisir de commander une version raccourcie du pilote, qu'on appelle "Demo". Une tendance de plus en plus répendue, depuis une décennie.

LE PILOTE BACKDOOR
Dans le cas d'un spin-off dérivé d'une série déjà existante, les networks ont souvent recours à ce type de pilote un peu spécial. Par exemple, lorsque Shonda Rhimes a créé Private Practive, elle a introduit l'univers de ce nouveau drama médical, au cours de la saison 3 de Grey's Anatomy. De même, l'équipe de Chicago Med a été présenté au cours d'un épisode de Chicago Fire. Et NCIS a lancé elle-même le NCIS Los Angeles (durant sa sixième saison) puis le NCIS Nouvelle-Orléans (durant sa onzième saison). Mais le "pilote backdoor" ne garantie pas systématiquement une nouvelle série derrière. Par exemple, NCIS Red avait été lancée en 2013, au milieu de la saison 4 de NCIS Los Angeles. Mais dans la foulée, CBS avait décidé de ne pas donner suite.

LE "PUT PILOT"
À l'inverse, le "Put Pilot" assure presque systématiquement que la série verra le jour. En effet, ce type de commande - assez rare - stipule que la chaîne devra payer de lourdes indémnités financières au Studio ayant imaginé le concept, si jamais elle décidait de faire marche arrière et de ne pas diffuser la série (tout du moins le pilote en question).

LE CAS DU SANS PILOTE
Mieux encore, certaines séries s'appuient sur une marque, un scénariste, ou un casting tellement fort, que la chaîne décide de ne pas tourner de pilote. Elle passe directement du concept au tournage d'une dizaine épisodes, qui seront inclus dans la grille la saison suivante.

LE TEST DES PILOTES
Une fois les épisodes pilotes tournés, ils sont projetés aux huiles des grandes chaînes, qui font déjà un premier écrémage radical. Selon le magazine Variety, seulement 25% des pilotes produits sont ensuite présentés au public, lors de séances test. Des séances permettant de voir si les blagues fonctionnent, si l'histoire intéresse ou si le thème n'est pas trop clivant.

LES "UPFRONTS"
Finalement, c'est à la mi-mai que tout se joue. Durant une semaine, les chaînes se relaient devant la presse américaine, pour présenter leur grille, pour la saison suivante. Elles révèlent au passage les noms des quelques pilotes qui auront la chance de devenir des séries à part entière. Il y a peu d'élus (3 ou 4 nouvelles séries en moyenne par chaîne à chaque rentrée). Quant aux pilotes qui n'apparaissent pas lors de ces "Upfronts", 99% d'entre eux sont simplement jetés à la poubelle.