Après des études au Centro sperimentale de Rome, il dirige sept courts métrages ethnographiques et d'analyse sociale, dont Il pianto delle zitelle (1958), Luciano (1960), La casa delle vedove (id.), qui obtiennent de nombreux prix, et participe avec l'épisode La prova d'amore à l'enquête collective Les femmes accusent (Le italiane e l'amore, 1961) conçue par Zavattini. Il organise un circuit de distribution pour les documentaires et fonde en 1962 sa maison de production, la Idi Cinematografica, qui produit des premières uvres et des films difficiles comme Chronique d'Anna-Magdalena Bach (J. M. Straub, 1967), Trio (G. Mingozzi, 1968), Journal d'une schizophrène (N. Risi, 1969), Porcherie (P. P. Pasolini, 1970). Son premier long métrage, Luciano, una vita bruciata (1967 RÉ 1963), développe le même thème que le court métrage, chronique de la vie violente d'un voyou de la banlieue romaine. Avec Fuoco ! (1968), il approfondit sa recherche d'un nouveau réalisme, à partir d'un fait divers. La notte dei fiori (1972) et le Dernier Jour d'école avant les vacances de Noël (L'ultimo giorno di scuola prima delle vacanze di Natale, 1975) montrent une certaine stérilité stylistique dans sa démarche entre fiction dramatique et vérité documentaire. En 1988 il tourne ZEN -Zona Espansione Norte. En 2000, il réalise Il temporale (Nevrijeme), un mélodrame situé pendant la guerre de Bosnie.
