Son premier court métrage date de 1965, mais il se fait connaître, à Berlin, à partir de 1969 dans les milieux du cinéma, où il crée avec Christian Ziewer et Klaus Wiese la société Basis Film. Après avoir travaillé pendant plusieurs années avec les comités de citoyens, il réalise un court métrage sur la lutte des locataires d'un immeuble, surnommé la Longue Plainte (Der lange Jammer, 1973). Dès 1975, il tourne un film de fiction sur les problèmes vécus par des enseignants : Vera Romeyke n'est pas dans les normes (Vera Romeyke ist nicht tragbar). Et c'est le chômage des jeunes qui retient son attention à l'occasion de son troisième long métrage, Die Faust in der Tasche (1978).
