Nora Lum, de son vrai nom, a baigné dans l’art et la double culture sino-américaine.
Rappeuse, animatrice, et maintenant actrice récompensée par un Golden Globe pour son rôle dans L’Adieu : Awkwafina semble marcher sur l'eau. Nora Lum, de son vrai nom, est née à New York en 1988 d’un père sino-américain et d’une mère sud-coréenne. Dès ses 13 ans, elle commence à rapper et trouve son alter ego Awkwafina à 16 ans. À travers elle, elle exprime une autre part sa personnalité. "Awkwafina est culottée, a indiqué l’artiste au magazine New Yorker. C’est celle qui dit tout ce qui lui passe par la tête. Nora est la personne névrosée qui réfléchit trop et qui, après, s’inquiète en se demandant 'Mince, qu’est-ce qu’Awkwafina a dit ?' "
Cette expression artistique, Awkwafina la développe encore à LaGuardia High School, une école d’arts américaine qui a vu passer des artistes comme Timothée Chalamet, Al Pacino ou Jennifer Aniston. Elle y joue de la trompette car c’est l’instrument "le plus bruyant" qu’elle ait pu trouver. Mais c’est le rap qui reste son premier amour. Elle se met alors à composer quelque temps avant de partir à Pékin pour y apprendre le mandarin. Là-bas, elle expérimente sa double culture sino-américaine, comme une prémonition de son rôle dans L’Adieu. Cette expérience va d’ailleurs lui être bien utile dans le film, où elle devait parler mandarin. De retour à New York, Awkwafina obtient un diplôme de journalisme de la SUNY Albany, anime un petit talk-show sur le service de streaming go90 avec d’autres rappeurs, mais surtout, sort son premier album, Yellow Ranger, en 2014. Après le succès de plusieurs de ses chansons sur YouTube, ses amis lui suggèrent d’essayer la comédie.
Les grands gagnants cinéma des Golden Globes 2020Le cinéma va alors lui faire de l’œil. Que ce soit des blockbusters ou des films plus indépendants, Awkwafina s’intègre dans tous les styles. En 2017, dans la comédie Dude, elle joue Rebecca, l’une des quatre meilleures amies à l’affiche. Elle tient ensuite, en 2018, l’un des rôles principaux dans le 100% féminin Ocean’s 8 aux côtés, entre autres, de Sandra Bullock, Cate Blanchett et Anne Hathaway. La même année, elle développe un rôle excentrique et un peu fou dans Crazy Rich Asians, une performance remarquée. Le monde du cinéma commence déjà à l’adorer. Mais pas autant qu’en 2019, où elle joue dans Jumanji : Next Level, puis où elle tient le rôle principal de Billi dans L’Adieu, de Lulu Wang. Comme le reste de sa famille, américaine d’origine chinoise, Billi va se rendre en Chine sous le prétexte d’un faux mariage afin de passer du temps avec sa grand-mère, atteinte d’un cancer, mais à qui on cache la vérité sur sa maladie. Entre la difficulté à s’adapter à une autre culture pourtant dans ses origines, et le fait de devoir mentir à une grand-mère qu’elle adore, Billi se fait écho d’Awkwafina, qui a presque été élevée par sa grand-mère.
C’est ainsi Billi qui vaudra à la jeune femme son Golden Globe de meilleure actrice dans une comédie. La carrière d’Awkwafina décolle, et est déjà bien occupée. En janvier, elle sera l’héroïne d’une série semi-autobiographique Awkwafina is Nora from Queens, puis elle sera sur le grand écran dans la comédie musicale de Ryan Murphy The Prom aux côtés de Nicole Kidman et Meryl Streep, et dans la production Marvel Studios Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings, prévue pour 2021. Son discours aux Golden Globes, dédié à son père, n’aura jamais eu autant de sens : "Tu vois, j’ai fini par trouver un travail".
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