Avec son ami Revaz Tchkheidze, dont la carrière se confondra avec la sienne jusqu'en 1956, il étudie à l'Institut théâtral de Tbilissi, puis au VGIK de Moscou (sous la houlette de Mikhail Romm et de Sergueï Youtkevitch). Leur diplôme de fin d'études est un documentaire sur un grand compositeur géorgien : Dimitri Arakichvili (Dimitrij Arakivili, 1952). Quatre ans plus tard, ils cosignent un moyen métrage, l'Âne de Magdana (Lurda Magdany), dont les qualités de fraîcheur et de sensibilité sont les signes avant-coureurs d'une renaissance du cinéma géorgien, dont ils seront effectivement, l'un comme l'autre, les principaux artisans. Abouladze poursuit sa carrière en tournant désormais seul les Enfants d'une autre' (uie deti, 1958) puis Moi, grand-mère, Iliko et Illarion (Ja, babuka, Iliko i Illarion, 1963). En 1968, il réalise un film poétique et symbolique, l'Incantation ou la Prière (Mol'ba), qui se réfère à l'uvre du poète national Vaa Pavela. Après le documentaire Un musée sous le ciel (Muzej pod otkrytym nebom, 1972), il tourne Un collier pour ma bien-aimée' (Oerel dlja moej ljubimoj, 1973) puis l'Arbre du désir (Drevo elanija, 1976), une parabole philosophique qui dépeint avec brio et sympathie l'âme populaire géorgienne. En 1987, il obtient le Prix spécial du jury à Cannes pour Repentir (Pokajanie, 1986 RÉ 1984), violente satire contre la dictature en général et celles de Staline et Beria en particulier, dont le retentissement fut considérable en URSS et qui apparut ensuite dans tous les pays du monde comme l'un des films marquants de la perestroïka de Gorbatchev.
