Enfant de la balle, il débute à l'écran à l'âge de... dix-huit mois, dans Skinner's Baby (1917) de Harry Beaumont. Charlie Chaplin le remarque dans la revue d'Annette Kellerman et lui fait jouer Une journée de plaisir (1919), puis le Gosse (1921), qui assure en quelques semaines la célébrité du jeune Jackie Coogan. Devenu la vedette enfantine la mieux payée de l'époque, il gagne plus de quatre millions de dollars. L'inoubliable enfant à la casquette trop grande du Gosse qui a été également l'enfant-vedette d'Oliver Twist (F. Lloyd, 1922), d'Old Clothes (E. Cline, 1925) et de Tom Sawyer (J. Cromwell, 1930) s'est par la suite reconverti dans de petits rôles et on l'a vu dans le Shérif (R. D. Webb, 1956), le Pantin brisé (Ch. Vidor, 1957), l'Homme à la tête fêlée (I. Kershner, 1966) et la Valse des truands (Paul Bogart, 1969). Il fut brièvement marié à Betty Grable.
