Après avoir étudié à l'Ethical Culture High School, Strand commence, à partir de 1909, à pratiquer la photographie, activité qui le rendra célèbre dans le monde entier. Il assure, avec une Debrie à manivelle, les images et la réalisation d'un court métrage sur New York, Manhattan (1921), avec la collaboration du peintre et photographe Charles Sheeler. Inspiré par Walt Whitman, à qui sont empruntés titre et intertitres, ce premier essai est un poème visuel, à la fois abstrait et concret, sur la ville natale de Strand. Au cours d'un séjour au Mexique (1932-1934), le compositeur Carlos Chávez, directeur des Beaux-Arts, charge Strand d'organiser la production d'une série de films destinés à un public qui comprend un très grand nombre d'analphabètes. Seuls les Révoltés d'Alvarado (1934) voient le jour, écrits par Agustín Velásquez Chávez en collaboration avec Henwar Rodakiewicz, et réalisés par Fred Zinnemann. Outre la production, Strand en dirige les prises de vues. Ce film d'une heure relate l'évolution d'un groupe de pêcheurs pauvres et exploités, le cheminement d'une conscience collective qui passe par des épreuves, des dissensions violentes et monte, après la mort d'un des protagonistes, jusqu'à la révolte... Tout concourt, dans la photographie, à la beauté et à la force de l'uvre. En 1935, au cours d'un voyage d'études à Moscou, Strand est stimulé par ses rencontres avec Eisenstein, Ekk et Dovjenko. De retour aux États-Unis, il est l'un des opérateurs de The Plow That Broke the Plains (1936) de Pare Lorentz, produit par la Resettlement Administration. C'est un documentaire d'une âpre poésie, véritable cri d'alarme sur les catastrophiques érosions du sol surexploité des Grandes Plaines américaines. Désireux de traiter de problèmes nationaux et internationaux qui préoccupent leurs concitoyens, Strand fonde la coopérative Frontier Film (1937-1942) avec Ralph Steiner, Leo Hurwitz et Lionel Berman. Outre ceux-ci s'y trouvent associés, pour un temps plus ou moins long, une pléiade de jeunes talents : Elia Kazan (The People of the Cumberland, 1937), Harry Dunham, Jay Leyda, Irving Lerner, Sydney Meyers, Ben Maddow (China Strikes Back, id.). Strand et Hurwitz prennent eux-mêmes une part prépondérante à la mise en forme des images de Heart of Spain (id.), recueillies par Herbert Kline et Géza Kárpáthy, un jeune opérateur hongrois. Bouleversant tableau de l'Espagne républicaine en guerre contre le fascisme européen, le film critique la politique de non-intervention des démocraties. Native Land (1942), long métrage réalisé par Strand et Hurwitz, représente la tentative la plus importante de Frontier Film. Basé sur une enquête menée par un groupe de sénateurs (le Comité Thomas-Lafollette) et concernant des cas répétés de violation des droits civils, notamment celui de se syndiquer, le film replace la période qu'il évoque (1931-1940) dans l'histoire des États-Unis et rappelle que depuis Washington et Jefferson chaque génération a dû lutter pour préserver ses libertés fondamentales. Recourant à des plans quasi abstraits, à des images d'actualité ou purement « documentaires » mêlées à des séquences interprétées par des acteurs, Strand et Hurwitz savent maintenir sans défaiilance l'intérêt d'un discours inédit dans le cinéma grâce à une réalisation ramassée, économe, constamment inventive et au montage nerveux qui enchaîne les séquences, parfois dignes d'une anthologie : l'assassinat d'un paysan, la poursuite d'un Blanc et d'un Noir par une bande armée, le réveil d'une rue dans un quartier ouvrier. Native Land est le chant du cygne de Frontier Film, mais aussi celui du cinéaste. Le reste de sa vie, Strand le consacrera à la photographie.
