À l'issue de ses études à Budapest, il devient assistant cameraman à la Hungarian Films, puis accomplit son véritable apprentissage aux côtés de Karl Freund et d'Erich Pommer. Il passera à la postérité d'abord comme un opérateur exceptionnel, aussi à l'aise dans le dépouillement ascétique de la Passion de Jeanne d'Arc (1928) et de Vampyr (1932), deux films de Carl Dreyer, tournés en France, que dans l'exubérance baroque de la Maison des sept péchés (T. Garnett, 1940) ou de Gilda (Ch. Vidor, 1946). Il devient réalisateur en 1947, au terme d'une carrière qui l'avait mené de Pologne en Allemagne, d'Allemagne en France et de France aux États-Unis. Dans cette nouvelle orientation, sa réussite a été moins spectaculaire. Il uvra avec modestie dans d'agréables films de série B : la Fin d'un tueur (The Dark Past, 1949) ; Midi gare centrale (Union Station, 1950) ; Marqué au fer (Branded, 1951) ; le Gantelet vert (The Green Glove, 1952) ; le Gentilhomme de la Louisiane (The Mississippi Gambler, 1953) ; Horizons lointains (The Far Horizons, 1955). Son meilleur film est le beau mélodrame la Flamme qui s'éteint (No Sad Songs For Me, 1950).
| Nom de naissance | MATE |
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