L'acteur/militaire avait à ses états de service Apocalypse Now, Full Metal Jacket et Toy Story.
C'est son manager qui a annoncé la nouvelle sur son compte Twitter : R. Lee Ermey est décédé le 15 avril des suites d'une pneumonie. Il avait 74 ans, et était rentré dans la légende du cinéma grâce à son rôle du terrifiant sergent instructeur Hartman dans Full Metal Jacket (1987) de Stanley Kubrick. Un rôle presque naturel puisque Ronald Lee Ermey, turbulent adolescent venu du Kansas, s'était engagé dans les Marines à l'âge de 17 ans, en 1961 (le juge lui avait donné le choix : ou la prison ou l'armée). Il devient instructeur de recrues avant de servir au Japon dans le support aérien jusqu'en 1972. Et côté cinéma ? Il suit des cours de comédie à l'Université de Manille grâce à l'armée et est recruté par Francis Ford Coppola qui tourne Apocalypse Now aux Philippines. Ermey y jouera un pilote d'hélico. En 1978, il sera un sergent instructeur dans The Boys in Company C de Sidney J. Furie qui préfigure Full Metal Jacket par bien des aspects.
Full Metal Jacket : tout ce qu'on aime dans le film de guerre culte de Stanley Kubrick
Pour le film de Kubrick, Ermey devait à l'origine être un simple conseiller technique mais le réalisateur l'a engagé après l'avoir vu insulter copieusement une troupe de jeunes soldats engagés pour de la figuration. La première partie de Full Metal Jacket, qui suit l'entraînement de jeunes Marines pour la guerre du Vietnam, doit tout à la performance hallucinante d'Ermey, à ses insultes légendaires dont il est l'auteur (il faut aussi citer l'excellent doublage français assuré par Bernard Fresson). Résultat, Ermey sera nommé au Golden Globe du Meilleur acteur dans un second rôle, et incarne à jamais le "sergent instructeur" d'Hollywood. On le reverra dans Mississippi Burning, dans Se7en, dans Fantômes contre fantômes, dans un bel épisode d'X-Files (S3E11) ; il fait des tas de doublages dont le chef des petits soldats en plastique dans la trilogie Toy Story... Sur la chaîne américaine History, Ermey a présenté deux émissions : Mail Call (2002-2009) sur l'histoire militaire, et Lock n' Load with R. Lee Ermey (2009) où il causait armement. Son dernier rôle au cinéma était celui d'un voisin (très) ronchon dans Voisins du troisième type (2012) avec Ben Stiller. Pour saluer la plus belle peau de vache du cinéma, on se refait quelques belles insultes du sergent instructeur Hartman : "Défense de rire et défense de pleurer !"
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