Gladiator : les coulisses du péplum culte de Ridley Scott

Russell Crowe et Joaquin Phoenix s'affrontent ce soir sur TFX.

Ce soir, TFX dédie sa soirée au Gladiator signé Ridley Scott et sorti en 2000. Ambitieuse fresque historique sur la vengeance du général Maximus, banni par le nouvel empereur Commode qui s'est accaparé le pouvoir en assassinant son père, Gladiator a ressuscité le genre morose du péplum avec modernité, ouvrant la voie à de nombreux films du genre au cours de la décennie suivante : Troie de Wolfgang Petersen, Alexandre d'Oliver Stone ou 300 de Zack Snyder.

Inoubliable dans la peau de Maximus, Russell Crowe trouvait avec Gladiator l'un de ses rôles les plus iconiques, et Ridley Scott l'un de ses plus grands triomphes aussi bien critique que public. Le film rapporta ainsi 457 millions de dollars à travers le monde et attira en France presque 5 millions de spectateurs dans les salles obscures. Nommé à douze reprises aux Oscars, il remportera cinq statuettes donc celles du meilleur film et du meilleur acteur pour Russell Crowe, Ridley Scott se faisant de son côté battre par Steven Soderbergh et son Traffic.

Près de 25 ans après sa sortie, Gladiator n'a rien perdu de son souffle épique et romanesque qui remit la Rome antique au goût du jour (on parlait même à l'époque d'"effet Gladiator"). Pour comprendre comment Scott a réussi à donner vie au temps des gladiateurs et des arènes, replongez dans les coulisses du péplum moderne le plus acclamé de tous en redécouvrant le making of du film. 

Une écriture chaotique
Bien que faisant référence aux empereurs Marc-Aurèle (Richard Harris) et Commode (Joaquin Phoenix), l'histoire de Gladiator est en fait totalement fictive, le second n'ayant jamais assassiné le premier. Quant à Maximus, il s'agit également d'un personnage créé sur mesure pour le film, inspiré par l'esclave Narcisse, qui assassina l'empereur Commode en 192, mais aussi par le gladiateur Spartacus. Le film de Stanley Kubrick fut d'ailleurs l'une des principales inspirations du cinéaste pour son Gladiator.Le script de Gladiator connut de multiples réécritures, et ce jusqu'à quelques jours avant le début du tournage. Il épuisa en tout trois scénaristes différents : David Franzoni, John Logan et William Nicholson. Russell Crowe se montra notamment particulièrement exigeant, demandant de nombreuses retouches pour son personnage. Pour l'anecdote, il avait même demandé à retirer ce qui est devenu l'une de ses répliques les plus célèbres, "J'aurais ma revanche dans cette vie ou dans l'autre", qu'il détestait à l'origine.

Un tournage éclaté
Le tournage du film s'étendit de janvier à mai 1999 dans trois lieux différents. Les premières scènes de bataille en terres germaniques, théâtre des exploits de Maximus mais aussi de la mort de Marc-Aurèle, furent tournées en fait en Angleterre, dans la forêt de Bourne Woods. Une forêt qui fut d'ailleurs en partie sauvée par le film alors qu'elle devait à l'époque être rasée par les autorités locales. Ridley Scott les convainquit en leur promettant... de faire le travail à leur place, se retrouvant dès lors avec des hectares entiers de forêt à brûler au cours du tournage. Depuis, elle a accueilli de nombreux tournages hollywoodiens comme ceux des Fils de l'Homme, Cheval de guerre, Robin des Bois, mais aussi de plusieurs films de la saga Harry Potter ou du Marvel Cinematic Universe (Captain America : First Avenger, Thor : le monde des ténèbres ou encore Avengers : l'ère d'Ultron).

Le second acte du film, montrant la servitude d'un Maximus réduit en esclavage et fomentant sa vengeance dans les arènes de l'Empire Romain d'Orient, fut quant à lui tourné dans les montagnes de l'Atlas, du côté de Ouarzazate. La production construisit notamment de toutes pièces l'arène dans laquelle Maximus livre ses premiers combats à l'aide de matériaux et de méthodes de construction locales, améliorée par la suite par ordinateur. Les décors peuvent être d'ailleurs encore visités de nos jours.

Enfin, toute l'action du film se déroulant à Rome fut mise en boîte dans le bastion de Fort Ricasoli à Malte. Un lieu également très prisé des tournages car outre les nombreux péplums qui s'y sont tournés (Troie ou Agora entre autres), la cité a également inspiré le King's Landing (ou Port-Réal) de la série Game of Thrones. Une partie du Colisée romain y fut entièrement reconstituée au format 1/3, principalement en plâtre et en contreplaqué. Il fallut plusieurs mois aux équipes techniques pour construite ce bâtiment de plus de quinze mètres de haut, qui ne représente pourtant qu'une partie du Colisée complet. Cette partie fut par la suite prolongée et surélevée numériquement pour restituer la grandeur du bâtiment mais aussi du quartier qui l'entoure. Le tournage de la séquence des jeux romains nécessita par ailleurs plus de 2.000 figurants, qui furent multipliés informatiquement pour former la foule de plus de 35.000 spectateurs que pouvait contenir le Colisée.

Une post-production endeuillée
Si le tournage de Gladiator se révéla sans accroc, la post-production fut quant à elle touchée par la mort de l'acteur Oliver Reed (photo ci-dessus), qui incarne Antonius Proximo, l'ancien gladiateur devenu mentor de Maximus. Reed disparut brutalement le 2 mai 1999, emporté par une crise cardiaque à l'âge de 61 ans alors que toutes ses scènes n'avaient pas encore été terminées. La production dût recourir en catastrophe à une doublure physique, numérisée puis recréée numériquement, sur laquelle fut apposé le visage de l'acteur généré en trois dimensions. Cet artifice coûta à lui seul plus de trois millions de dollars, le tout pour au final seulement deux minutes de film. Pour ses nombreuses trouvailles et ses effets techniques de pointe, Gladiator fut récompensé par l'Oscar des meilleurs effets visuels, des meilleurs costumes et du meilleur son. Le film fut au total nommé sept fois rien que pour les Oscars techniques.

Le résumé du film : Le général romain Maximus est le plus fidèle soutien de l'empereur Marc Aurèle, qu'il a conduit de victoire en victoire avec une bravoure et un dévouement exemplaires. Jaloux du prestige de Maximus, et plus encore de l'amour que lui voue l'empereur, le fils de Marc-Aurèle, Commode, s'arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l'arrestation du général et son exécution. Maximus échappe à ses assassins mais ne peut empêcher le massacre de sa famille. Capturé par un marchand d'esclaves, il devient gladiateur et prépare sa vengeance. 

Bande-annonce :