Fils de militaire, il quitte le corps des cadets de Moscou, à 17 ans, rejoint sa famille à Odessa, y débute au théâtre (1917) et s'essaye au cinéma (1918). De 1920 à 1922, il est acteur du Théâtre d'art de Moscou. Depuis, son activité théâtrale s'est poursuivie sans interruption jusqu'aux années 70, parallèlement à sa carrière cinématographique commencée à Leningrad en 1926. Formé au réalisme sociopsychologique de la méthode stanislavskienne, Nikitine a fourni ses plus remarquables prestations dans des rôles d'homme simple et bon, opprimé ou handicapé : timide et dominé dans Katka, petite pomme reinette (1926), faible et inadapté dans la Maison dans la neige (1927), sourd-muet dans le Cordonnier de Paris (1928), amnésique dans Un débris de l'empire (1929), tous films de Fridrikh Ermler.
