Comment ça se passait à l'époque, sur le plateau de Walnut Grove, entre les enfants et avec les adultes ? Les stars de la série culte se souviennent pour Première.
Le 11 septembre 1974, la chaîne américaine NBC diffusait le tout premier épisode d'une série familiale sur la conquête de l'Ouest, qui allait bouleverser l'Amérique et le monde entier. La Petite Maison dans la Prairie fête aujourd'hui ses 50 ans. Et sa popularité ne se dément toujours pas. "C'est émouvant de voir que les gens ont encore envie de voir la série. C'est très gratifiant de constater qu'elle a toujours autant d'impact. Franchement, à l'époque, on n'imaginait pas une seconde que cela marquerait autant les gens..."
Karen Grassle a aujourd'hui 82 ans. Un peu fatiguée par l'agitation et les questions des journalistes, l'actrice est toujours aussi heureuse de parler de Caroline Ingalls, un rôle qu'elle a tenu pendant une décennie aux côtés de Michael Landon. "Peut-être qu'il y avait quelque chose dans l'eau de Walnut Grove... Quand vous voyez Karen... c'est complètement fou non ?", se marre quelques mètres plus loin Alison Arngrim, alias Nellie Oleson. Pétillante, rayonnante et un grand sourire aux lèvres, elle jubile de pouvoir encore surfer sur ses années de peste du village. Avec les autres actrices stars du casting, elles étaient invitées récemment au festival de télévision de Monte-Carlo, pour remonter le temps et raconter La Prairie. L'époque. Le phénomène. Et un tournage pas tout à fait comme les autres... Confidences.
C'est en Californie, pas du tout dans le Minnesota (là où se trouve le véritable bled de Walnut Grove), que toute la troupe filma, pendant 9 années, 200 et quelques épisodes de La Petite Maison dans la Prairie. Au cœur des studios Paramount de Los Angeles et du Big Sky Movie Ranch - situé à 53 km au nord-ouest de la ville - Alison Arngrim a passé son enfance au milieu des caméras et des techniciens. "Être un enfant star, ce n'est pas simple. Il y a de grosses responsabilités à assumer. On vous demande d'être mature comme un adulte et en même temps il faut aller à l'école", se souvient l'Américaine de 62 ans pour Première. "Heureusement, je n'étais pas seule. Il y avait plein d'autres enfants de mon âge avec qui je pouvais parler. On se comprenait. On se confiait. J'avais vraiment des amis sur le plateau. Et puis on voyait les adultes comme des figures parentales d'une certaine manière. Prenez Katherine MacGregor, qui jouait ma mère dans la série : Madame Oleson était une sacrée peau de vache, mais dans la vie, c'était une femme adorable. Elle a pris soin de nous. Elle nous guidait, nous disait de finir notre assiette et nous emmenait au cinéma quand on avait du temps à tuer..."
Une atmosphère joyeuse et bucolique qui a aussi beaucoup plu à Karen Grassle. Comédienne de théâtre, elle découvrait alors le petit écran et appréciait les horaires pas trop chargés : "L'ambiance sur le plateau était très cool, parce qu'il y avait plein d'enfants. Et donc forcément, les heures de tournage étaient limitées. On pouvait rentrer chez nous le soir, dîner avec nos familles. Et puis on filmait beaucoup en extérieur, à la lumière du soleil, et ça c'était fabuleux." Malgré son rôle de matriarche de la famille Ingalls, l'actrice ne s'est jamais vue comme "une maman" pour les enfants de La Petite Maison dans la Prairie. "Non, j'étais plutôt une amie plus âgée... j'avais le sentiment d'être la tata sympa. Je n'étais pas du genre à donner des conseils à tire-larigot. Ces enfants avaient de vrais parents dans la vie, qui les accompagnaient. Ce n'était pas ma place de me prendre pour leur mère !"
Melissa Sue Anderson garde un souvenir moins euphorique de cette période. L'interprète de Mary Ingalls ne se remémore pas qu'une ambiance de bons copains en colo : "On s'entendait plutôt bien. Mais j'étais assez différente des autres, donc je n'ai jamais été très copine avec l'une ou l'autre. On n'était pas de grands amis très proches dans la vie. D'ailleurs, ce n'était pas conseillé" nous avoue-t-elle. "On me l'a beaucoup dit à l'époque : ne soit pas trop proches de tes camarades, parce que si vous vous chamaillez, s'il y a un clash ou autre chose, ça va poser problème pour le tournage. Comme si les enfants n'étaient pas à même de passer au-dessus pour faire le boulot... C'était dur à vivre, parce que les comédiens adultes étaient vus comme des professionnels, et nous, comme des enfants capricieux dès qu'il y avait un souci. Quand on oubliait un dialogue ou qu'on avait du mal à jouer un jour, cela prenait des proportions agaçantes."
Malgré tout, tous ensemble, ils ont réussi à fabriquer l'une des séries les plus cultes du petit écran, capable de toucher encore aujourd'hui de nouvelles générations. "Il y a une envie de nostalgie je crois", analyse finalement Melissa Sue Anderson. "L'époque n'est pas simple. L'Amérique est très fracturée. Le monde entier est divisé. Et ça rassure les gens de voir ce monde où il y a de la fraternité, des plaisirs simples. Ils ont envie de ça."
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