Complice de Mel Brooks et Richard Pryor, Gene Wilder a aussi incarné Willy Wonka.
On vient d'apprendre le décès de Gene Wilder, ce lundi 29 août, à l'âge de 83 ans. Né Jerome Silberman en 1933 de parents juifs russes émigrés dans le Wisconsin, il trouve sa vocation dans le théâtre et la comédie et se jure de devenir acteur à l'âge de 11 ans. Il étudie le théâtre à la fac et suit les cours du prestigieux Old Vic à Bristol puis de l'Actor's Studio de Lee Strasberg au début des années 60. En 1963, l'actrice Anne Bancroft avec qui il joue Mère courage et ses enfants de Brecht lui présente son petit ami, un certain Mel Brooks. Mais il faudra attendre cinq ans avant que Brooks ne le contacte pour jouer avec lui : ce sera la comédie musicale Les Producteurs en 1968. Wilder sera nommé à l'Oscar du Meilleur acteur dans un second rôle pour ce film où des arnaqueurs montent une comédie musicale sur Hitler pour faire un flop et se retrouvent dépassés par le succès. Avant Les Producteurs, il avait tenu un petit rôle dans Bonnie & Clyde (1967) d'Arthur Penn.
Le carton des Producteurs le transforme en vedette comique, grâce à son jeu précis et classique, sa rêverie paradoxalement terre-à-terre, et le lie à jamais à Mel Brooks : il sera dans Le Shérif est en prison (1974) -qu'il tourne juste après avoir incarné le Renard dans la version de Bob Fosse- et le chef-d'oeuvre du tandem, Frankenstein Junior (1974), initié et co-écrit par Wilder. Un script qui vaudra aux deux compères une nomination à l'Oscar du Meilleur scénario adapté (mais ce fut Le Parrain 2 qui gagna le trophée). Il a été Willy Wonka dans la version de 1971 de Charlie et la chocolaterie, échec en salles devenu culte en vidéo, suivi d'une apparition chez Woody Allen dans Tout ce que vous avez jamais voulu savoir sur le sexe sans jamais oser le demander (1972), qui fut lui un énorme hit surprise.
Il réalise son premier film en 1975, Le Frère le plus futé de Sherlock Holmes avec Marty Feldman et Madeline Kahn (tous deux de la bande à Mel Brooks). Il retrouve Richard Pryor du Shérif est en prison dans Transamerica Express (1976), buddy movie avant l'heure qui connaît un énorme succès. Sa réalisation Drôle de séducteur (1977) et le western Le Rabbin au Far West (1979, avec Harrison Ford) sont par contre des échecs. Pryor et Wilder remettront le couvert dans Faut s'faire la malle en 1980, réalisé par Sidney Poitier, qui devint le troisième plus gros succès de l'année aux Etats-unis, loin devant Y a-t-il un pilote dans l'avion ? Pryor et Wilder connaîtront encore le succès avec Pas nous, pas nous en 1989 malgré de mauvaises critiques et leur dernier duo sera Another You (1991), lourd échec en salles. Ce sera son dernier rôle au cinéma. Epoux de Gilda Radner, une des stars du Saturday Night Live de la grande époque, jusqu'au décès de cette dernière en 1989. Il s'est remarié en 1991 et se contentera après Another You de courtes apparitions à la télévision, en se consacrant à des activités caritatives et à l'écriture de romans et de mémoires. Gene est mort de la suite de la maladie d'Alzheimer.
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