Fils unique des acteurs Pete Rockwell et Penny Hess, Sam Rockwell est un acteur né le 5 novembre 1968 à Daly City en Californie.
Il a cinq ans quand ses parents divorcent et il déménage alors avec son père, qui a obtenu sa garde, à San Francisco. Durant toute son enfance, il ne verra sa mère que pendant les vacances d’été et autres évènements occasionnels. En 1998, le New York Times décrivant son éducation à cette époque la qualifiera de libre. Il fait ses débuts en tant qu’acteur dans un sketch, aux côtés de sa mère, à l’âge de dix ans. Il poursuit des études à la School of the Arts High School de San Francisco, mais abandonne avant l’obtention de son diplôme. Ses parents l’obligent alors à intégrer une école privée, l’Urban Pioneers, où il finira par décrocher son diplôme. C’est en classe terminale qu’il tourne dans le film indépendant Clownhouse (produit par la maison de production de Francis Ford Coppola en 1989). Premier succès qui attire l’attention de la chaîne NBC TV qui le retient pour tenir un rôle dans sa production à succès, la série Dream Street (1989). Toujours aussi rebelle et instable, l’acteur sera vite renvoyé du projet.
Des débuts timides
Au début des années 90, Rockwell retourne à New York et suit des cours aux William Esper Acting Studios. Il enchaîne alors les petits rôles et les petits boulots. Il travaille en tant qu’aide serveur dans les restaurants, livreur et même assistant de détective privé. Parallèlement, il apparaît dans des séries telles que The Equalizer, NYPD Blue, Dead Drunk (1993) et Law and order (1990). On le retrouve également à l’affiche de films tels que Last Exit to Brooklyn et Teenage Mutant Ninja Turtles (1990). Il tient également le premier rôle dans le film The Search for One-eye Jimmy (1994). La même année (1994), il tourne un spot publicitaire pour la bière Miller dont la rémunération lui permet dès lors de se consacrer à sa carrière d’acteur. Il en profite pour jouer dans quatre films en 1996 : Basquiat, Glory Daze, Mercy, mais surtout Box of Moon Light de Tom DiCillo qui représente le vrai tournant de sa carrière. Le projet n’est certes pas un succès commercial, mais il lui vaut l’intérêt des critiques. Une autre prestation tout aussi acclamée par la critique suivra, celle qu’il fournit dans le film Lawn Dogs en 1997. Sa performance lui vaut d’être récompensé en tant que Meilleur Acteur au Montréal World Film Festival et au Catalonian International Film Festival. Quelques petites apparitions plus tard (notamment dans Celebrity et Midsummer Night's Dream) Il enchaîne, en 1999, par le rôle qui le fait connaître du grand public, celui du pédophile et meurtrier William "Wild Bill" Wharton qu’il joue, aux côtés de Tom Hanks, dans l’adaptation cinématographique du roman de Stephen King, La ligne verte.
Le début de la gloire
C’est en 2002 que Rockwell tourne le rôle le plus marquant de sa carrière. Il joue Chuck Barris dans la première réalisation de Georges Clooney, Confessions of a Dangerous Mind. D’autres rôles au succès plus ou moins mitigé suivront, Matchstick Men (2003), Guide to the Galaxy (2005) et L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford (2007). Parallèlement à son parcours cinématographique, Rockwell mène, depuis plus de 15 ans, une carrière aux lignes bien tracées au théâtre, dont il déclare préférer l’ambiance humaine et professionnelle. En 1992, il devient membre de la Labyrinth Theater Company et joue, depuis, dans plusieurs pièces : Goosepimples (1998), Hot L Baltimore (2000), Dumb Waiter (2001), Zoo Story (2001)… En 2009, l’acteur est à l’affiche au cinéma, de Frost / Nixon, et joue un obsédé sexuel dans Choke. En 2010, il a le premier rôle dans le film de Duncan Jones (le fils de David Bowie) Moon. Le film ne sortira pas en salles mais directement en DVD, ce qui n'empêche pas le long-métrage de SF de devenir culte. En 2012, il délaisse les films d'auteur pour s'attaquer à Iron Man et Poltergeist (2015)
