D'abord critique cinématographique, il s'impose, à la charnière de la deuxième et de la troisième avant-garde, avec des films expérimentaux puis, le parlant venu, s'oriente vers le documentaire industriel ou civique de commande. Étonnant précurseur, il anticipe dès la fin du muet le cinéma le plus moderne : Impatience (1928) fonctionne déjà comme beaucoup de films underground ; Histoire de détective (1929) devance le Jean-Luc Godard de Week-end (1967). Il a laissé plusieurs ouvrages de réflexion. Du ciné-il de Vertov, il tire la technographie : usage documentaire du cinéma propre à réconcilier l'individu avec la société. C'est une étrange synthèse de matérialisme et d'idéalisme, partagée entre l'illuminisme d'un Jean Epstein et le rationalisme d'un Dziga Vertov.
