Il y a des films dans une filmographie dont on ne peut pas toujours réellement expliquer l'échec. Le Mexicain de Gore Verbinski fait partie de ceux-là. Sorti en salles en 2001, le film présentait toutes les garanties, particulièrement grâce à la présence au générique de Brad Pitt et Julia Roberts, alors au sommet de leur popularité. Quelques semaines plus tard, le constat est sans appel : si le film n'est pas techniquement un naufrage financier, il termine très en-dessous des attentes légitimes qu'on pouvait en nourrir.Malgré sa distribution pléthorique menée par un couple de superstars hollywoodiennes, Brad Pitt et Julia Roberts, Le Mexicain a connu une existence extrêmement tumultueuse, qui s'est soldée par un semi-échec au box-office malgré la popularité de ceux qui étaient à l'époque les rois du cinéma hollywoodien. Maintes fois remanié, difficilement identifié et étrangement promu, le film de Gore Verbinski fut au final un rendez-vous manqué, comme le soulignait Première à sa sortie : "On ne croit pas trop à cette comédie d'aventures trop rebondissante [...] Le film a des problèmes de ton et de rythme, et ne décolle qu'en présence de James Gandolfini, le héros des Soprano".À l'occasion de sa rediffusion ce soir, retour sur la naissance mouvementée d'un Mexicain qui n'aura pas concrétisé ses promesses.Un imbroglio de castingLorsqu'à l'automne 1998, les producteurs Lawrence Bender (producteur attitré de Quentin Tarantino) et John Baldecchi récupèrent le scénario du Canadien J. H. Wyman, ils savent que le projet a déjà circulé dans toutes les majors hollywoodiennes. Ils acceptent dès lors de produire Le Mexicain mais sur le circuit indépendant, avec un petit budget de 10 millions de dollars. Laborieusement, un premier projet se monte autour du réalisateur Kevin Reynolds (Robin des Bois, prince des voleurs), tandis que Ben Stiller et Meg Ryan font connaître leur intérêt pour le projet. Mais en août 1999, Reynolds quitte le navire, alors qu'aucun acteur n'est encore annoncé.Mal parti, le projet Le Mexicain reçoit un coup de pouce du destin en la personne de Brad Pitt. L'acteur tombe sur le scénario de Wyman et fait savoir qu'il veut le rôle principal. Mieux encore, il passe alors le scénario à un certain David Fincher, avec lequel il vient de tourner son dernier film, Fight Club. Très occupé par la post-production de Fight Club, Fincher met le scénario du Mexicain de côté.Persuadés de ne pas pouvoir attirer Fincher, Bender et Baldecchi contactent alors Gore Verbinski, qui n'est à l'époque connu que comme réalisateur de clips et de publicités, mais qui a connu un joli succès en 1996 avec son premier long-métrage La souris. Le réalisateur, qui avait déjà failli réaliser Mission to Mars avant que Brian de Palma ne prenne le relais, donne son accord. Mais à ce moment-là, David Fincher refait surface en assurant vouloir faire le film. Une situation cocasse qui se réglera d'elle-même puisque, trop occupé à mettre la touche finale à Fight Club, Fincher se désengage définitivement, laissant Verbinski seul maître à bord.Un budget qui exploseLe projet prend encore plus d'ampleur quand en janvier 2000, Brad Pitt croise l'agent de Julia Roberts et lui soumet le script du Mexicain. À l'époque, le film commence à se faire connaître dans les grands studios, et particulièrement de David Geffen, co-créateur de Dreamworks, qui s'engage sur le projet avec Jeffrey Katzenberg. Julia Roberts donne son accord, et y va d'ailleurs de sa propre suggestion de casting. Fan des Soprano, c'est elle qui convainc les producteurs d'offrir le rôle de Winston Baldry à James Gandolfini.Avec un duo de stars d'une telle envergure (Julia Roberts remporte en mars 2000 l'Oscar de la meilleure actrice pour Erin Brockovich), le budget du Mexicain gonfle peu à peu et passe de 10 à 35 millions de dollars quand débute le tournage à Real de Catorce, un petit village mexicain, en avril 2000. Si le tournage dure en tout 57 jours, il n'est pas de tout repos. Julia Roberts est victime d'un accident de voiture (sans gravité) à son arrivée à l'aéroport, les conditions de vie sont parfois délicates et la production du film entre en conflit avec les habitants de la région, qui se plaignent des nuisances que leur apporte le tournage. Sur place, quatre sosies de Brad Pitt sont même engagés pour pouvoir laisser l'acteur tranquille et tromper certaines admiratrices insistantes... Au final, le budget du Mexicain atteindra près de 57 millions de dollars.Un marketing mal penséEn dépit de toutes ces péripéties, pas si rares sur un plateau de tournage, Le Mexicain s'avance néanmoins comme un hit potentiel. Mais lorsque celui-ci sort en salles, bon nombre sont les spectateurs déstabilisés par le résultat. Alors que le film est vendu comme une romance entre Brad Pitt et Julia Roberts, les deux acteurs passent l'essentiel du film séparés, et ne partagent ensemble qu'une poignée de scènes. Qui plus est, le ton du film, mélangeant comédie romantique, thriller et road movie, se montre plus sombre et plus complexe que ce que les premiers trailers pouvaient montrer.Après un début en salles correct aux États-Unis, le film perd près de 40% de sa fréquentation en deuxième semaine, et ne récolte au final que 68 millions de dollars de recettes sur le sol américain. Un résultat très en-deçà des attentes, bien que le film, qui s'exporte plutôt bien (plus de 700.000 entrées en France), finit sa course autour des 150 millions. Un moindre mal au vu d'un casting aussi glamour...L'histoire du Mexicain : Jerry est un malfaiteur à la petite semaine, qu'un malheureux accident de voiture a lié pieds et poings à un intraitable parrain. Lorsque celui-ci lui demande de remplir une ultime mission - faire rentrer aux Etats-Unis un pistolet légendaire baptisé «Le Mexicain» -, Samantha, la petite amie de Jerry, menace de le quitter s'il obtempère. Mais Jerry n'a pas le courage de tenir tête à son boss et Samantha, qui rêve de commencer une carrière de croupière à Las Vegas, le quitte incontinent. Tandis que Jerry s'envole pour le Mexique, Samantha est prise en otage pour, le cas échéant, servir de monnaie d'échange contre l'arme. Rapidement, des liens d'amitié se nouent entre Samantha et son ravisseur, un gay charmeur et charmant. Jerry, de son côté, se noie dans d'invraisemblables aventures... Le Mexicain est diffusé ce soir à 22h20 sur Paris Première.
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