Il devient assistant opérateur à seize ans et travaille avec Arthur Edeson et George Barnes, qui supervisent encore ses premiers films de 1929 à 1931. L'essentiel de sa brève carrière est lié aux productions Goldwyn (et donc au réalisateur maison William Wyler) et marqué par une inlassable passion pour l'expérimentation (couleur dès 1930, pellicules rapides, utilisation de la profondeur de champ, etc.) qui fera de lui l'interlocuteur idéal d'Orson Welles à ses débuts. Parmi ses principaux films, citons : The Rescue (H. Brenon, 1929), Whoopee (Thornton Freeland, 1930), le Roi de l'arène (L. McCarey, 1932), Nana (D. Arzner, 1934), We Live Again (R. Mamoulian, id.), les Misérables (R. Boleslawski, 1935), les Mains d'Orlac (K. Freund, id.), l'Ennemie bien-aimée (Beloved Enemy, H. C. Potter, 1936), les Chemins de la gloire et le Vandale (H. Hawks, id.), Ils étaient trois (W. Wyler, id.), Rue sans issue (id., 1937), Le destin se joue la nuit (F. Borzage, id.), Kidnapped (A. L. Werker, 1939), la Rançon du bonheur (G. Ratoff, id.), les Hauts de Hurlevent (Wyler, id.), le Cavalier du désert (id., 1940), le Long Voyage et les Raisins de la colère (J. Ford, id.), la Vipère (Wyler, 1941), Citizen Kane (O. Welles, id.), le Banni (H. Hughes, 1950 RÉ 1941), Boule de feu (Hawks, 1942), les Plus Belles Années de notre vie (Wyler, 1946), Si bémol et fa dièse (Hawks, 1948), Vous qui avez vingt ans (I. Reis, 1949). Il a coréalisé en 1943, avec John Ford, un court métrage documentaire pour la marine américaine : December 7th, qu'il a aussi photographié.
