Adolphe Menjou

Ce français d'origine, bien américain de formation et d'idées, a symbolisé pendant deux décennies la séduction parisienne, grâce à des moustaches frissonnantes et des regards entendus. Venu au cinéma en 1912, après la rituelle éducation théâtrale, il remplit dûment des rôles secondaires de séducteur ou de traître, jusqu'en 1923. Cette année-là, il a l'honneur d'être le partenaire de Pola Negri dans la Danseuse espagnole (The Spanish Dancer, H. Brenon), et surtout il donne à son personnage assez conventionnel de gommeux gominé une dimension et une profondeur nouvelles dans l'Opinion publique de Charles Chaplin. Sa création à la fois suave et morbide dans ce film étonnant ne pouvait manquer de séduire Ernst Lubitsch, qui, l'année suivante, en fait le savoureux Premier ministre de Pola Negri dans Paradis défendu. Deux des assistants de Chaplin pour l'Opinion publique donnèrent enfin à Menjou l'envergure d'une (presque) star : Malcolm St-Clair dans le pétillant la Grande-Duchesse et le Garçon d'étage (1926, toujours avec Pola Negri) et Harry d'Abbadie d'Arrast dans le méconnu Serenade (1927). Au parlant, après un rôle qui lui était habituel dans Morocco (J. von Sternberg, 1930), il se révèle un acteur de composition au timing trépidant, parfaitement américain dans The Front Page (L. Milestone, 1931), où il joue un journaliste cynique et carnassier, dans l'Adieu au drapeau (F. Borzage, 1932), où il est un officier italien viveur et secrètement tourmenté, et dans Amour défendu (F. Capra, 1932), où il donne beaucoup de relief au businessman arriviste et un peu lâche. À partir de là, il est extrêmement actif dans des rôles certes secondaires, mais toujours marquants. Le manager de boxe agressif de l'Esclave aux mains d'or (R. Mamoulian, 1939), le producteur de théâtre de Pension d'artistes (G. La Cava, 1937), le politicien requin de l'Enjeu (Capra, 1948) et, dans des registres inattendus dont il se tire avec panache, le trappeur hirsute de Au-delà du Missouri (W. A. Wellman, 1951) et l'effrayante vieille ganache française des Sentiers de la gloire (S. Kubrick, 1957). Il a été actif aussi au théâtre et à la TV.