Il débute très tôt au théâtre, fondant sa propre compagnie, et à 18 ans il joue ses propres pièces. En 1895, il épouse Florence Montgomery, qui sera souvent sa partenaire à l'écran et à la scène. Une triomphale tournée américaine lui vaut des propositions cinématographiques. En 1921, il tourne The Devil (E. Goulding) et la première version de Disraeli (Henry Kolker). Sa prestation dans la version parlante du même sujet (Alfred E. Green, 1929) lui rapporte un Oscar. Il tourne volontiers plusieurs versions de ses succès de la scène : The Man Who Played God (d'Harmon Weight en 1922 et de John Adolphi en 1932), la Déesse rouge (The Green Goddess) de Sidney Olcott en 1923 et d'Alfred E. Green en 1930. Théâtral jusqu'à l'extrême, il joue avec malice et distinction de nombreux rôles historiques : Alexander Hamilton (John Adolphi, 1931), Voltaire (id., 1933), Rothschild (The House of Rothschild) (A. Werker, 1934) ou Cardinal Richelieu (Rowland V. Lee, 1935). Peu cinématographique, son jeu plaisamment daté est un témoignage sur l'art de la comédie en Angleterre, à l'époque victorienne. En 1937, il revient dans son pays où il tourne encore Dr. Syn (R. W. Neill), avant de se retirer. Il est le père du cinéaste Leslie Arliss. Il a écrit deux volumes autobiographiques, en 1927 Up the Years, in Bloomsbury, et en 1940 My Ten Years in the Studios.
