Danseur au Max Reinhardt Theater à Berlin, puis directeur artistique du Grosses Schauspielhaus (Berlin), il y monte l'Auberge du Cheval blanc. Son film Der Kongresstanzt, avec Lilian Harvey et Willy Fritsch (1931), fut un grand succès public dont il tourna parallèlement une version française (Le congrès s'amuse) et une version anglaise (The Congress Dances). En 1933, il est un des premiers collaborateurs de la UFA, dont le contrat est annulé, et, fuyant l'Allemagne nazie, émigre à Hollywood, où il réalise son second et dernier film, Caravan (1934), dont il existe également une version française (Caravane) : cette uvre témoigne d'un goût musical et d'une virtuosité dignes du Mamoulian d'Aimez-moi ce soir (1932). Il travaille également comme scénariste (Road to Morocco, D. Butler, 1942 ; Casbah, J. Berry, 1948). En 1951, il est de retour en Allemagne, écrit un remake de Im weissen Rössl (1952), dont il compose aussi la musique, comme il le fera pour Sissi (1955).
