Après des études théâtrales, il joue au Théâtre Kamerny à partir de 1931, puis, dès 1938, au Maly. Ses débuts au cinéma datent de 1924 dans Aelita (Y. Protazanov). On le voit ensuite dans la Fièvre des échecs (V. Poudovkine, 1925) et Miss Mend (B. Barnet et F. Ozep, 1926). Mais, son prestige et sa popularité considérables, il les doit à son interprétation du chef des voyous dans le Chemin de la vie (N. Ekk, 1931), où il s'impose par sa rondeur et sa faconde, par son cynisme et sa truculence. Souvent confiné dans les personnages négatifs, il incarne des figures peu sympathiques dans le Retour de Maxime et le Quartier de Vyborg (G. Kozintsev et L. Trauberg, 1937 et 1939). Mais il tient la vedette avec beaucoup d'abattage et d'humour aux côtés du tsar dans les deux époques de Pierre le Grand (V. Petrov, 1937-1939), puis il interprète avec un satanisme saisissant l'âme damnée d'un autre tsar dans Ivan le Terrible (S. M. Eisenstein, 1942-1946). On le verra encore dans Mitchourine (A. Dovjenko, 1948), Vassa (G. Panfilov, 1982), toujours avec la même étonnante présence.
| Nom de naissance | JAROV |
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