Quand Kirk Douglas a failli faire complètement capoter Rambo First Blood

Le colonel Trautman aurait dû être incarné par l'acteur des Vikings, et non par Richard Crenna.

Aujourd'hui, Rambo : First Blood fête son 40e anniversaire. Vous connaissez par coeur le film de Ted Kotcheff porté par Sylvester Stallone et Richard Crenna ? Mais saviez-vous qu'avant d'embaucher ce dernier dans le rôle du colonel Trautman, c'est Kirk Douglas qui devait s'opposer à Rambo ? Au sein du Première Classics n°9 (octobre-décembre 2019), nous racontons en détails sur la fabrication de ce film devenu culte et rapidement décliné en saga. On peut y lire qu'au départ, ce soldat américain revenu traumatisé du Vietnam aurait dû mourir dès le premier film. Avant de choisir Stallone, des comédiens tels que Jeff Bridges, Robert Redford, John Travolta ou encore Dustin Hoffman avaient été approchés, puis une fois Sly choisi, la star de Vikings et de 20 000 lieues sous les mers avait signé pour lui faire face. Avant de se désister...
Par Romain Thoral.

(...) Une fois la star satisfaite du scénario, Kotcheff choisit de caster Brian Dennehy dans le rôle de shérif. Un acteur solide, massif, à la notoriété et au cachet moyen qui ne fera de l’ombre à personne. Pour le rôle de Trautman, Kotcheff, la production et Stallone, qui prend de son côté 2 millions de salaire, décident en revanche d’investir sur un nom, un vrai : Kirk Douglas. Un choix frappé du sceau de l’évidence. D’abord parce que Douglas a été l’un des héros d’enfance de Stallone, notamment pour son rôle de boxeur prolo, amoral et individualiste dans Le Champion (1949) de Mark Robson – œuvre qui inspirera de très loin Rocky, en donnant notamment l’idée à Sly d’aborder le film de sport sous l’angle sociétal. Ensuite parce que Kotcheff sait depuis le début que First Blood est un remake non avoué de Seuls sont les indomptés (1960) de David Miller, western stupéfiant où Douglas interprétait un cow-boy insoumis s’évadant de prison et imposant aux forces de l’ordre d’une petite ville des sixties une partie de cache-cache dans les montagnes. Le film préféré de toute la carrière de Douglas. La star saisit immédiatement le parallèle tracé par le script de First Blood et son rôle fétiche et accepte celui de Trautman. Vajna & Kassar se frottent les mains : si Stallone est une star aux USA, Kirk Douglas est une star partout. Endettés à hauteur de 16 millions de dollars, les deux jeunes producteurs espèrent rembourser leur crédit grâce à de juteuses (et rapides) ventes internationales. Dans cette optique-là, la présence de Douglas est un atout-maitre. La star de Spartacus ne va pourtant pas passer loin de faire complètement capoter le projet First Blood.

Pendant des années, la version officielle fut la suivante : Stallone et Kotcheff ont décidé de virer Kirk Douglas du tournage de First Blood parce qu’il voulait à tout prix que Rambo meurt à la fin (comme son personnage dans Seuls sont les indomptés). C’est en tout cas ce qui est raconté par Sly en personne sur les bonus du Blu-ray du film: « Kirk a accepté le rôle de Trautman, et puis il est arrivé sur le tournage et il s’est mis à réécrire plusieurs passages du script. C’était bien mais ce n’était pas le deal. Il tenait absolument à ce que Rambo meurt à la fin. “Non Kirk, désolé, ce n’est pas le message que je veux envoyer. Je ne veux pas que les vétérans du Vietnam se disent notre seul horizon c’est la mort.” Et le lendemain, sans rien dire à personne, il a pris le premier avion pour L.A et on ne l’a plus jamais revu. » Une version des faits probablement véridique mais forcément incomplète lorsque l’on sait, comme on le verra un peu plus tard, qu’il a TOUJOURS été question que Rambo meurt, tué par Trautman, à la fin du film.
Plus de trente-cinq ans après le tournage, en juin 2016, pour Filmmaker Magazine, Ted Kotcheff a enfin raconté toute la vérité sur la brouille avec Douglas. Et elle est du genre savoureuse. « Kirk est arrivé sur le tournage, en Colombie britannique, alors que nous entamions la troisième semaine de travail. Jusque-là, il m’avait toujours dit adorer notre script. À peine l’avait-on installé dans son joli cottage qu’il s’est mis à se plaindre de ses dialogues et à les retoucher. Il faut savoir par ailleurs que Kirk avait une manie très désagréable: il parlait systématiquement de lui à la troisième personne. Du coup je l’entendais répéter en boucle: “Kirk ne dira pas cette réplique”, “Kirk n’aime pas ce dialogue”. C’était exaspérant. Pire, il voulait carrément piquer aux autres personnages leurs dialogues ! “Mais enfin Kirk ça n’aucun sens si vous dites ça, le Colonel ne ressent pas du tout ça à ce moment du film. — On s’en fout c’est une super réplique. Le shérif ne va pas la dire, c’est Kirk qui va la dire!” En plus de tout ça, il nous faisait des suggestions vraiment ringardes sur les scènes d’action; comme si nous tournions une série B des années 40… Bon, on s’est débrouillés avec Sylvester pour réécrire ses dialogues pendant plusieurs nuits, juste après la fin de la journée de travail. Nous étions épuisés mais ça ne lui convenait toujours pas ! Je suis donc allé voir les producteurs : “Les gars, Kirk Douglas va vraiment foutre notre film en l’air. Pas seulement artistiquement mais aussi économiquement. Il va vraiment nous foutre deux semaines de tournage supplémentaires dans la vue parce que je dois négocier pour lui faire dire CHACUNE de ses répliques.” Vajna & Kassar m’ont alors donné le feu vert pour aller poser un ultimatum: “Kirk, je vous ai fait lire le script il y a quelques semaines, vous m’avez dit l’apprécier, et c’est ce script-là que nous tournons. Si vous voulez bien interpréter ce qu’il y a dans ce script, j’en serai ravi. Sinon, il serait mieux que vous vous en alliez.” Sa réponse fut immédiate: “Kirk s’en va.” »

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Le dossier complet consacré à Rambo est à retrouver dans notre kiosque en ligne.