En 1995, encore auréolé des succès des trois premiers volets de L'arme fatale et de la comédie western Maverick, Richard Donner se lançait dans une aventure d'un nouveau genre, celui du thriller, avec Assassins. Réunissant un tandem de choc formé par Sylvester Stallone et Antonio Banderas, bien aidés par la présence à leurs côtés de Julianne Moore, Assassins avait tout de la valeur sûr en puissance.Sly avait encore aligné les succès de Cliffhanger et Demolition Man (et ce malgré le flop de Judge Dredd), tandis qu'Antonio Banderas accédait à un statut de star à Hollywood grâce à Philadelphia, Entretien avec un Vampire et Desperado. Malheureusement, le succès fut loin d'être au rendez-vous. Étrillé par la critique, le film fut également un gros échec commercial, ne récoltant que 30 millions de dollars de recettes pour plus de 50 de budget. La traversée du désert de Stallone commençait lentement à se mettre en place.Si l'expérience Assassins ne laissa donc pas un grand souvenir à tout le monde, elle fut encore plus difficile à digérer pour les scénaristes du film, qui n'eurent cependant aucun mal à se relever et à faire parler d'eux ensuite. Première expérience hollywoodienne d'Andy et Lana Wachowski, Assassins fut au final pour le frère et la sœur une expérience particulièrement difficile.Au début des années 1990, les Wachowski ne sont encore que les patrons d'une entreprise de construction et de peinture en bâtiment dans leur région natale de Chicago, mais également des scénaristes de comics émergents. Recrutés par Marvel pour scénariser la série de comics Ecktoid inspirée par Clive Barker, ils écrivent également pour deux autres titres sur lesquels Barker pose sa patte, les adaptation en comics de Hellraiser et Cabal. Les frère et sœur écrivent également leurs premiers scénarios, dont Carnivore, l'histoire d'un établissement de soupe populaire nourrissant les pauvres avec des ragoûts confectionnés en démembrant des riches victimes.C'est néanmoins (assez logiquement) un autre scénario qui tapera dans l'oeil du grand producteur Dino de Laurentiis, celui d'Assassins. De Laurentiis met une option sur le scénario en leur promettant champagne et gloire. Seulement, ce dernier se retire rapidement du projet en décidant de vendre le script du film à la Warner et à son producteur superstar Joel Silver pour un montant avoisinant le million de dollars, à peu près cinq fois plus que la première offre de De Laurentiis (qui resta néanmoins producteur exécutif du film).Le projet Assassins se met alors en place, toujours avec les Wachowski au scénario. Silver pense rapidement à Richard Donner pour réaliser le film, et obtient l'accord du réalisateur contre un coquet cachet de dix millions de dollars. Mais Donner a une exigence, et de taille : il veut retravailler le scénario, qu'il juge inutilement violent, ainsi que le personnage de Robert Bath, pas assez sympathique à ses yeux. La Warner s'exécute et dépêche alors un autre scénariste débutant, venu pour sa part du milieu du cinéma d'horreur, Brian Helgeland (qui remportera l'Oscar du meilleur scénario deux ans plus tard pour L. A. Confidential).Les retouches de Helgeland vont satisfaire aussi bien la Warner que Richard Donner, mais beaucoup moins les Wachowski, qui s'estiment dépossédés de leur histoire. Le scénario est réécrit en profondeur, la romance entre Robert et Electra est étoffée et la fin raccourcie, notamment par la suppression du personnage de Nicolai Tashlinkov. Dans une interview accordée au New Yorker en 2012, Lana Wachowski évoquait en effet un projet très différent dont ont été retirés "tout le sous-texte, les métaphores visuelles, l'idée qu'à l'intérieur de notre monde existent des mini-univers moraux qui fonctionnent chacun différemment".Les Wachowski s'estimant lésés, ils déposent un recours devant la guilde des scénaristes américains pour se voir retirés du générique du film. Mais la Writers Guild of America les déboute, et c'est bien au côté de Brian Helgeland que les noms d'Andy et Lana Wachowski apparaissent lors de la sortie en salles d'Assassins. Un souvenir pas des plus agréables pour ces derniers, qui confiaient en 2003 : "Ce qui nous a quelque part ennuyé, c'est que les gens nous ont reproché le scénario du film. Richard Donner était l'un des quelques réalisateurs à Hollywood qui pouvaient ses n'importe quel film exactement comme il le voulait. Rien ne pouvait l'arrêter et c'est ce qui s'est passé. Il a amené Brian Helgeland et ils ont complètement réécrit le script".Reste que le fiasco d'Assassins ne fut pas vain pour autant. En effet, le contrat qui lia les Wachowski à la Warner à l'époque de sa signature prévoyait une collaboration à long terme. Le studio accepta de les aider à monter Bound, la première réalisation du duo, mais refusèrent de s'engager quand ils découvrirent que le personnage principal de Corky (Gina Gershon) était une femme et que la romance principale du film était donc une romance lesbienne. Le projet fut alors récupéré par... Dino de Laurentiis, qui distribua Bound. Quant à la relation entre les Wachowski et la Warner, elle devint nettement plus limpide avec le projet suivant des deux cinéastes. Une histoire de science-fiction existentialiste nommée Matrix...L'histoire d'Assassins : Robert est un tueur à gages des plus sérieux, trop peut-être, et féru d'informatique. C'est d'ailleurs sur Internet qu'il pêche la plupart de ses contrats. Les deux derniers en date se sont soldés par un échec. Une «cible» que Robert aurait dû éliminer a été tuée sous son nez par un concurrent, Miguel Bain. Et voilà que ce fameux Miguel s'immisce également entre Robert, Electra, une jeune voleuse de secrets informatiques, et les quatre acheteurs potentiels d'une précieuse disquette, qu'il occit sans crier gare. Comprenant que la prochaine victime sera Electra, Robert la prend sous son aile et tente de monnayer la fameuse disquette... Assassins est diffusé ce soir à 20h40 sur RTL9.
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