Il travaille dans une fabrique de téléphones puis s'inscrit à l'École supérieure d'art dramatique et cinématographique, où il obtient en 1961 son diplôme de réalisateur. Il est l'un des membres fondateurs du studio Béla Balázs et signe plusieurs courts métrages remarqués : En congé (Szabadságon, 1961) ; Automne (sz., id.) ; les Halles (Vásárcsarnok, 1962, DOC) ; Histoire de ma lâcheté (Egy gyávaság története, 1966) ; J'aimerais un bonnet de papier (Szeretnék csákót csinálni, 1968), tout en étant le fidèle assistant de Jancsó pour la plupart des uvres essentielles de ce dernier. Il débute dans le long métrage avec Zone tempérée (Mérsékelt égöv, 1970), suivi de Romantika (1972) et de l'Arroseuse orange (A locsolókocsi, 1974). Le premier film qui lui donne une audience internationale est Quand Joseph revient (Ha megjön József, 1975), récit psychologiquement très affiné des relations orageuses existant entre une jeune ouvrière délaissée par son mari et sa belle-mère, dont elle est contrainte de partager l'appartement. Il confirme brillamment la place qu'il a prise parmi les cinéastes les plus talentueux des années 70 et 80 avec Cher Voisin (A kedves szomszéd, 1979), le Droit à l'espoir (A remény joga, 1982), les Récidivistes (Visszaesk, 1983), qui aborde le problème de l'inceste, l'Absent (A rejtzköd, 1986), les Cris (Kiáltás és kialtás, 1988), Et pourtant... (És mégis, 1991), Lettre de Transylvanie (Levél Erdélybl, DOC, TV, 1994).
