Ancien acteur passé à la réalisation, il fait tout d'abord des films révoltés, s'en prenant au langage cinématographique classique et à la société elle-même (Fano Hill, CO : K. Aeschbacher, 1969 et Hannibal, 1972). Il s'intéresse au monde paysan dans le Cur glacé (Das gefrorene Herz, 1979), et son approche devient plus sociale avec Tanner le noir ou Tanner l'irréductible (Der schwarze Tanner, 1986). En 1990, son Voyage vers l'espoir (Reise der Hoffnung), qui décrit l'odyssée tragique d'une famille turque tentant d'émigrer clandestinement en Suisse, obtient l'Oscar du meilleur film étranger et lui permet de monter un projet aux États-Unis : Squanto - A Warrior's Tale (1994), une production Disney. Il tourne alors de très conventionnels Ring of Fire (aux États-Unis, 2000) et Gripsholm (en Allemagne, id.).
