Après des études d'art dramatique à l'université du Chili, il débute dans la mise en scène de manière retentissante avec un film inspiré d'un fait divers, le Chacal de Nahueltoro (El chacal de Nahueltoro, 1969), étude du cas d'un paysan que la misère conduit au crime et que la justice condamne sans vouloir comprendre les raisons de son geste. Dans la Terre promise (La tierra prometida, 1973), soucieux de rétablir la vérité sur l'histoire de son pays, il évoque avec un grand lyrisme plastique la brève existence du premier gouvernement socialiste établi en 1932 et renversé quelques jours plus tard par les forces réactionnaires.L'animateur de Chile Films (de 1971 à 1973) est contraint à l'exil par le putsch contre Allende de 1973 ; il s'installe au Mexique et y réalise Actas de Marusia (1976), puissante et dramatique reconstitution d'un massacre de mineurs en grève par l'armée en 1907. Dans Vive le président / le Recours de la méthode (El recurso del método, 1978) et la Veuve Montiel (La viuda de Montiel, 1979), il prend ses distances avec l'actualité, mais sans cesser de faire uvre politique, en adaptant des romans d'Alejo Carpentier et de Gabriel García Marquez avec un sens aigu du spectacle mais un certain académisme esthétique. En 1982, il réalise, au Nicaragua, Alsino y el condor, histoire d'un gamin qui rêve de voler comme un oiseau, en 1985-86 un documentaire historique important, Acta General de Chile, et, en 1990, Sandino, une coproduction Espagne-Nicaragua. Revenu au pays, il devient maire de son village natal et tourne Los náufragos (1994). Il signe ensuite Tierra del Fuego (1999).
