La carrière de Kenneth Cranham couvre plus de cinq décennies et continue sans cesse à s’enrichir et se diversifier. Au cinéma, il est connu pour ses rôles dans Oliver !, The boxer, Layer cakeAprès des débuts remarqués sur scène, il fait ses premiers pas au cinéma dans la comédie musicale devenue un classique Oliver ! (Carol Reed, 1968) qui remporta cinq Oscars dont celui du Meilleur Film et du Meilleur Réalisateur. Parmi la multitude de films dans lesquels Kenneth Cranham est depuis apparu, on retient François et le chemin du soleil (Franco Zeffirelli, 1972), La rose et la flèche (Richard Lester, 1976) avec Sean Connery et Audrey Hepburn, Chocolat (Claire Denis, 1988), Prospero's books (Peter Greenaway, 1991) avec John Gielgud, Faute de preuves (Simon Moore, 1991) avec Liam Neeson, The boxer (Jim Sheridan, 1997) avec Daniel Day-Lewis et Emily Watson, Gangster number one (Paul McGuigan, 2000) avec Malcolm McDowell, Born romantic (David Kane, 2000), Shiner (John Irvin, 2000) avec Michael Caine et Martin Landau, Layer cake (Matthew Vaughn, 2004) avec Daniel Craig, Une grande année (Ridley Scott, 2006) avec Russell Crowe, Hot fuzz (Edgar Wright, 2007), Walkyrie (Bryan Singer, 2008) avec Tom Cruise, We want sex equality (Nigel Cole, 2010).Kenneth Cranham s’est également largement illustré à la télévision et on se souviendra de lui dans le rôle-titre de trois des cinq saisons (1982-85) que compte la série de la BBC Shine On Harvey Moon, créée par Maurice Gran et Laurence Marks. Ses autres prestations notables incluent des rôles dans les mini- séries Our Mutual Friend (Julian Farino, 1998), The Genius of Mozart (2004) et Oranges Are Not the Only Fruit (Beeban Kidron, 1989), et dans les téléfilms The Murder of Stephen Lawrence (Paul Greengrass, 1999) et Lady Audley’s Secret (Betsan Morris Evans, 2000). En 2005, il apparait également dans le rôle de Pompey Magnus dans la série Rome (2005).Au théâtre, il a joué dans The Novice (Richard Eyre d’après Les Mains sales de Jean-Paul Sartre) et s’est produit à de nombreuses reprises avec la Royal Shakespeare Company et au Royal Court Theatre. On a également pu le voir dans La Cerisaie (Anton Tchekhov), Cardiff East (Peter Gill) et Un Inspecteur vous demande (John Boynton Priestley), présentées au National Theatre. Cette dernière pièce, mise en scène par Stephen Daldry, a ensuite été jouée dans le West End et à Broadway et a valu à Kenneth Cranham une citation au prix Laurence Olivier.De retour au cinéma, on le voit dans le thriller Closed Circuit avant de se retrouver dans le très attendu Maléfique (Robert Stromberg, 2014) aux côtés d’Angelina Jolie.
