Il étudie la danse avec Ruth St. Denis et la pratique théâtrale avec Lee Strasberg. Il écrit et met en scène un grand nombre de pièces dont Rehearsal for the Destruction of Atlantis (1965). Personnalité marquante de l'avant-garde new-yorkaise, la notoriété de Jack Smith provient surtout d'un film : Flaming Creatures (1963), une uvre baroque et expressionniste qui montre sans hypocrisie, mais de manière stylisée et parodique, le comportement et les fantasmes sexuels des membres d'un certain milieu artistique proche de l'auteur. Flaming Creatures est un psychodrame panthéiste, dionysiaque et, somme toute, assez innocent, encore que Jonas Mekas soit arrêté en 1964 après avoir présenté le film en public. Cet épisode marque une étape importante dans la lutte contre la censure américaine. Peu soucieux de promotion personnelle, Jack Smith fait ses premiers essais de mise en scène dès son arrivée à New York avec Buzzards Over Bagdad (1951-1956) qui, comme la plupart de ses autres films (Scotch Tape, 1961 ; Normal Love, 1963 ; In the Grip of the Lobster, 1966 ; No President, 1968 ; Taboo of Farblonjet, 1969), demeure inachevé. Jack Smith joue dans les bandes des principaux cinéastes underground : Ken Jacobs (Blonde Cobra, 1959-1962), Ron Rice (Chumlum, 1963-64), Andy Warhol (Batman Dracula, 1964), Gregory Markopoulos (The Illiac Passion, 1967).
