Henry Irving

Sir Henry Irving est un comédien de théâtre britannique de l'ère victorienne. Il est né John Henry Brodribb, le 6 février 1838 à Keinton Mandeville, dans le comté de Somerset en Angleterre. Il est le père du célèbre acteur Harry Brodribb Irving (1870-1919), plus connu sous le nom de H.B Irving, et de Laurence Irving (1871-1914), dramaturge ayant péri lors du naufrage du paquebot Empress of Ireland.Henry Irving a grandi au sein d'une famille de méthodistes et ses parents ont longtemps entretenu l'espoir de le voir devenir prêtre. Les accompagnant souvent à l'Église, il développe rapidement le goût pour la rhétorique dont font preuve les prêtres pendant leurs services. Cet intérêt pour la performance en public ne fait que croître lorsqu'à douze ans, son père l'emmène assister à une représentation de Hamlet. Il prend par la suite l'habitude d'étudier au préalable les pièces auxquelles il est amené à assister, des spectacles qui sont pour la plupart des oeuvres de William Shakespeare. Dès lors, Henry Irving se met à rêver d'une carrière d'acteur de théâtre. Seulement, il doit composer avec deux sérieux handicaps qui risquent de menacer ses projets d'avenir; le bégaiement dont il est atteint et une démarche bancale. Conscient des potentialités qu'il renferme, son directeur d'école, le Dr. Pinches, s'emploie à corriger ces défauts en l'aidant à travailler sa voix et sa posture à la City Commercial School de Londres, où il suit ses premiers cours d'art dramatique.Il s'oriente ensuite vers le commerce après avoir décroché un emploi au sein de la East India à Londres, mais Henry Irving revient finalement vers le théâtre à dix-huit ans, grâce au dramaturge Bulwer Lytton qui le met en scène dans Richelieu à Sunderland, le 29 septembre 1856. Le jeune comédien y joue le rôle de Gaston, Duc d'Orléans.A partir de cette date, Henry Irving enchaîne les prestations sur scène, comptant près de cinq cents participations en dix ans dans plusieurs villes anglaises et écossaises.En 1966, il se produit sur les planches du théâtre londonien de St. James à l'occasion d'une représentation de The Belle's Stratagem, dans laquelle il campe le rôle de Doricourt. L'année suivante, il rejoint Lionel Brough, Ellen Terry, et Charles Wyndham au sein de la troupe du Queen's Theatre, récemment créée.Le 4 juin 1870, Henry Irving signe l'une de ses premières prestations remarquées en interprétant le personnage de Digby Grant dans la pièce Two Roses de James Albery, donnée au Vaudeville Theatre de Westminster. Quelque mois plus tard, il s'associe au Lyceum Theatre, dirigé alors par le colonel H.L. Bateman, et contribue au renouveau de l'établissement par ses performances dans The Bells, Le Juif Polonais, Charles I, Richard III, ou encore Macbeth, dont il tient le rôle-titre. C'est à cette époque qu'il se lie d'amitié avec l'écrivain irlandais Bram Stoker (1847-1912).En 1878, il prend les commandes du Lyceum Theatre et s'entoure de ses principaux protagonistes, notamment l'actrice Ellen Terry. Il revisite alors plusieurs créations shakespeariennes à l'image du Marchand de Venise, Beaucoup de bruit pour rien, Henry VIII et Le Roi Lear en 1892. Non content de son succès en Grande-Bretagne, Henry Irving décide de s'exporter outre-Atlantique, et emmène ainsi sa compagnie du Lyceum Theatre en tournée en Amérique du Nord. Le Roi Arthur de Joseph Williams Comyns Carr, Pierre Le Grand de son fils cadet Laurence Irving, Waterloo de Sir Arthur Conan Doyle et Madame Sans Gêne de Victorien Sardou figurent parmi les spectacles qui ont marqué les dernières années de sa direction du Lyceum Theatre, fonction qu'il se résout à céder en 1899. Bien qu'il ait abandonné les rennes de la compagnie, il continue néanmoins à s'y produire en tant que comédien, notamment en jouant dans Robespierre de Victorien Sardou, puis dans Coriolanus de Shakespeare en 1901.Entre-temps, il est anobli en 1895 et devient Sir Henry Irving, entrant ainsi dans l'histoire comme étant le premier acteur à se voir attribuer un tel honneur.Dix années plus tard, il succombe à une attaque le 13 octobre 1905 au Midland Hotel de Bradford, à l'âge de soixante-sept ans. La dépouille de Sir Henry Irving repose depuis à l'Abbaye de Westminster et une statue à son effigie a été érigée près de la National Portrait Gallery à Londres.