Frederick Exley est né à Watertown en 1929. Au lycée, il devient un sportif de haut niveau, suivant les traces de son père, un athlète local reconnu et adulé. Un accident viendra cependant mettre fin à cette carrière.Après avoir obtenu, en 1953, un diplôme à l'Université de Californie du Sud (c'est là aussi que Franck Gifford, future légende du football américain, fit ses débuts), il rejoint New York, puis Chicago, où il travaille quelques années pour une compagnie ferroviaire. Licencié, il enchaînera par la suite divers boulots, notamment dans l'hôtellerie, comme greffier ou comme remplaçant de professeur d'anglais.Du côté familial, le parcours d'Exley n'est pas moins chaotique. Deux mariages, deux divorces. Deux enfants (des jumeaux). Beaucoup d'alcool, d'errances, d'échecs.En 1958, il effectue un premier séjour à l'hôpital psychiatrique. C'est au cours du second séjour qu'il commencera à écrire Le Dernier Stade de la soif (A Fan's note) qui, s'il est présenté par l'écrivain lui-même comme une fiction, s'avère largement autobiographique. Paru en 1964, le livre remporte un vif succès auprès de la critique, et vaut à Exley de recevoir bourses et prix des fondations Rockefeller et Guggenheim. L'écrivain est né, qui entretiendra des correspondances avec auteurs de son temps, comme john cheever, don delillo, william gaddis, kurt vonnegut junior... Exley complètera Le Dernier Stade de la soif par deux autres ouvrages, achevant ainsi une trilogie autobiographique : Pages From a Cold Island (1975), qui suscitera moins d'enthousiasme que son premier livre, et Last Notes From Home (1988), dont le magazine Rolling Stones achètera quelques extraits pour 20.000 dollars.Il meurt en 1992 à l'âge de 63 ans, à la suite de deux attaques cardiaques.