Elmer Rice

Né le 28 septembre 1892, en plein cœur de Manhattan, Elmer Leopold Reizenstein, issu d’une famille d’immigrés juifs allemands est un auteur, dramaturge et homme de théâtre américain.Peu connu aujourd’hui par les jeunes générations, mis à part par les grands amateurs de comédies musicales, il est, dans les années 1920-1930 aussi réputé qu'Eugene O’Neil. Malheureusement, on trouve très peu de travaux consacrés à cet auteur. Ayant grandi dans une famille modeste qui a d’importants problèmes financiers, il doit arrêter ses études pour l’aider. Il travaille alors dans une société de distribution de produits manufacturés. Après avoir repris sa scolarité, il obtient son Certificat de Fin d’Etudes Secondaires et est admis à la New York Law School pour y poursuivre des études de droit, qu’il trouve très ennuyeuses. Il y obtient sa licence en 1912 et entame une courte carrière de juriste. Homme de principes, soucieux de justice, il abandonne très vite ses fonctions d’avocat estimant qu’elles ne sont pas compatibles à son idéal de justice et vont à l’encontre de son éthique personnelle. Il s’intéresse très tôt au théâtre et à l’écriture. Les auteurs qu’il apprécie sont Charles Dickens, Mark Twain et surtout George Bernard Shaw qui l’influence très fortement. Il écrit sa première pièce en 1914, le mélodrame On Trial.Afin d’éviter les risques d’erreurs et de faciliter la prononciation de son nom, il adopte le surnom d’Elmer Rice. C’est avec Adding Machine, considéré comme l’un des premiers ouvrages expressionnistes, qu’Elmer Rice devient célèbre : il y raconte le destin d’un comptable, Mr Zéro, qui tue son patron car, après vingt-cinq ans passés à additionner des chiffres pour lui il se voit remplacé par une machine qui fait très bien le travail à sa place…Il reçoit le Prix Pulitzer du meilleur drame pour Street Scene en 1929 que Kurt Weill adapte en Opéra quelques années plus tard.Expressionnistes et d’une maîtrise parfaite du style et de la forme, ses œuvres dégagent un engagement anti-matérialiste, un désir violent de liberté, et une volonté de dénoncer les maux de la société.Auteur engagé, Elmer Rice est l’un des premiers dramaturges américains à s’attaquer au problème du racisme envers les noirs, notamment dans The Winner, et à dénoncer la présence du nazisme en Amérique, dans American Landscape. Il est très vite accusé de communisme, certainement en raison de ses prises de position assez avant-gardistes, voire libertaires, et son côté idéaliste et réformateur. Il essuie de nombreuses critiques concernant des pièces comme Nous, Le Peuple en 1933, Le Jour du Jugement, ou Entre Deux Mondes, où transparaissent nettement les différences idéologiques entre l’Amérique et l’Union Soviétique. En 1934, il est même censuré lorsqu’il écrit des articles virulents contre la politique de Mussolini. En guise de protestation, il démissionne de son poste de directeur de la Federal Theatre Project en 1936.Artiste engagé, déterminé, luttant contre les hypocrisies ambiantes, militant activement pour la liberté d’expression, résistant aux critiques les plus virulentes, n’hésitant pas à accuser le cinéma américain de commercialisation et de corruption du théâtre, Elmer Rice s’est distingué par son professionnalisme et son dévouement à son art. Il s’est toujours employé à innover avec une intégrité sans faille au sein de la création dramatique américaine.Bien qu’essentiellement dramaturge, il a également écrit des romans, une autobiographie, Minority Report en 1964, de nombreux articles éditoriaux et de nombreuses pièces encore inédites à ce jour.Marié de 1915 à 1942 à Hazel Lévy, il épouse en 1948 l’actrice Betty Field avec qui il aura 3 enfants. Il divorce en 1956.Elmer Rice meurt le 8 mai 1967 d’une pneumonie