Comédien dès l'enfance, collaborateur de son père John Charles Nugent, qui était un dramaturge à succès (plus de cent pièces), et de James Thurber, il joue à Hollywood dès 1925, et devient réalisateur de comédies, notamment à la Paramount, en 1932. Il signe une vingtaine de films pour Harold Lloyd (Professeur Schnock Professor Beware, 1938), Bob Hope (le Mystère de la maison NormanThe Cat and the Canary, 1939) et enfin pour Danny Kaye (Un fou s'en va-t-en guerre Up in Arms, 1944), les meilleurs étant, par ailleurs, une adaptation de la comédie qu'il avait écrite avec Thurber The Male Animal (1942), son pastiche des films noirs la Brune de mes rêves (My Favorite Brunette, 1947) et le musical Pour vous mon amour (Just for You, 1952). Son unique incursion dans le genre sérieux, le Prix du silence (The Great Gatsby, 1949), pèche surtout par le jeu d'Alan Ladd, peu fait pour incarner un personnage de Scott Fitzgerald. Cinéaste assez terne, Nugent produit encore quelques pièces à Broadway, et se retire. En 1965, il a publié son autobiographie : Events Leading Up to the Comedy.
