Il réalise des études littéraires avant de rentrer à l'IDHEC en 1969, où il obtient un diplôme de réalisation et de prises de vues. Il travaille ensuite comme enseignant, comme photographe, et collabore en tant que chef-opérateur à des films tels que Histoire d'Adrien (1980) et la Palombière (1982) de Jean-Pierre Denis, et Faux fuyants (1983) d'Alain Bergala et Jean-Pierre Limosin. Son premier film en tant que réalisateur, Printemps de square (1978), consacré à trois jeunes de banlieue, indique immédiatement l'inscription sociale qui caractérisera l'ensemble de son travail de documentariste. Dans chacun de ses films à venir, il s'attachera en effet à explorer l'univers d'individus marginalisés par la société, en mettant en évidence leur monde intérieur et leur dignité. Dans les années 80, il signe ainsi Amour rue de Lappe (1984), sur trois couples de patrons de bistrots, puis Question d'identité (1986) sur trois jeunes Beurs qu'il suit depuis la Kabylie jusqu'à la banlieue parisienne, et enfin la Parole d'abord (1986) avec de jeunes marginaux d'un centre de réinsertion. Entre 1989 et 1990, il tourne Et la vie, un documentaire consacré à la France du chômage et de l'émigration, parcourue du Nord au Sud. En 1994, il signe La vie est immense et pleine de dangers, l'histoire d'un enfant malade du cancer. Il réalise ensuite Un printemps de cinéma (1995), le portrait de deux étudiants de la Fémis, avant de tourner, entre 1995 et 1998, Grands comme le monde (1999), un documentaire de long métrage consacré à un groupe de collégiens de classes de 5è, film qui le consacre définitivement comme un grand documentariste de l'enfance, qu'il capte avec tendresse, intelligence et optimisme.
