Il débute en 1925 comme monteur. Dans son premier film, Deux Mondes (Zwei Welten, 1925), il établit un parallèle entre le monde du travail et celui du plaisir. Avec bien des difficultés, il produit lui-même et tourne à Prague Telle est la vie (So ist das Leben / Takovy je ivot, 1929), uvre naturaliste où l'on décèle l'influence conjointe du style des éclairages expressionnistes allemands et des théories soviétiques du montage. Deux grands comédiens, le Tchèque Theodor Pitk et la Soviétique Vera Baranovskaïa, sont les protagonistes de cette chronique populiste efficacement valorisée par la puissance des images et des métaphores. Cette brillante réussite ne s'est pas renouvelée dans ses films suivants : Ombres fuyantes (Fremde Vogel über Afrika, 1931) ; Années décisives (Jahre der Entscheidung, 1937, montage d'archives) ; Un vieux cur part en voyage (Altes Herz geht auf die Reise, 1939 ; d'après Hans Fallada). Il se réfugie en Suisse et en France en 1939, puis en 1940 aux États-Unis, où il a travaillé jusqu'en 1963 comme documentariste et photographe. Il s'est alors fixé en RFA.
