Après des études d'architecte-décorateur au Conservatoire d'art dramatique, il travaille au théâtre comme décorateur, acteur et metteur en scène. Il joue dans quelques films, parmi lesquels Mitrea Cocor de Victor Iliu (1952), dont il est également le coscénariste et le décorateur. Ses débuts comme réalisateur se font avec Éruption (Erupia, 1957), dont l'action se situe sur les champs pétrolifères. Les Flots du Danube (Valurile Duarîi, 1960) l'imposent à l'attention du public, à la fois comme acteur et comme réalisateur. Dans un style sobre et vigoureux, ce film relate un épisode de la lutte contre les Allemands en 1944. La consécration lui vient avec le prix de la Mise en scène à Cannes pour la Forêt des pendus (Pdurea spînzurailor, 1964), puissante et lyrique évocation des « servitude et grandeur militaires » durant la Première Guerre mondiale. Il se consacre ensuite exclusivement au théâtre, aux États-Unis d'abord où il avait émigré en 1974 à 1991 puis à nouveau dans son pays natal.
