Ancienne élève de l'Académie royale d'art dramatique, elle entre, en 1964, à la Royal Shakespeare Company et attire l'attention par sa manière toute personnelle d'interpréter le personnage d'Ophélie dans Hamlet, sur la scène de Stratford-upon-Avon. Peter Brook l'engage au sein du groupe expérimental qu'il a créé sous le nom de Theatre of Cruelty. Sa performance, dans le rôle de Charlotte Corday de The Persecution and Assassination of Jean-Paul Marat as Performed by the Inmates of the Asylum of Charenton Under the Direction of the Marquis De Sade, fait sensation aussi bien en Grande-Bretagne qu'aux États-Unis, où elle reçoit le Variety Poll (qui distingue l'actrice débutante la plus douée). Elle paraît à l'écran dans une transposition de cette pièce. En 1970, elle obtient un Oscar pour sa remarquable interprétation de Gudrun dans Love. Trois ans plus tard, la même distinction lui est attribuée pour Une maîtresse dans les bras... une femme sur le dos. Son personnage d'Antonina Milyukova dans Music Lovers, biographie de Tchaïkovski librement filmée par Ken Russell, lui apporte une éblouissante consécration. Glenda Jackson est alors devenue l'une des plus grandes actrices britanniques, aussi bien au théâtre qu'au cinéma. Très à l'aise pour jouer les grandes dames historiques (la reine Élisabeth dans Marie Stuart, reine d'Écosse, lady Hamilton dans Bequest to the Nation, ou Sarah Bernhardt dans Incroyable Sarah), elle a pourtant trouvé ses meilleurs rôles dans des contextes plus réalistes (Un dimanche comme les autres, Triple Écho, Une Anglaise romantique), où peut jouer son tempérament mobile, servi par une féminité sans mièvrerie, parfois, au contraire, âpre et animale, presque toujours émouvante.
