Richard Powers a grandi dans l'Illinois habité d'une fascination pour les sciences, qui l'amène à étudier la physique à l'université. En cours de route, il se découvre une passion pour la littérature et obtient un Master of Arts dans cette discipline en 1979. Pourtant, ne sachant pas quoi faire de ses différents engouements, il débute sa vie professionnelle comme programmateur informatique à Boston. Son passage à l'écriture va se faire d'une manière étonnante, à travers une révélation presque mystique. Il découvre au musée des Beaux Arts de Boston un photographe qui va l'aider à accomplir sa vocation en lui inspirant son premier roman, Trois fermiers s'en vont au bal, également le titre de la photographie qui le marque tant. Il passe deux ans à l'écrire, et le publie en 1985. Il suit ensuite une petite amie aux Pays-Bas, où il écrit ses deux oeuvres suivantes, puis rentre aux Etats-Unis, où il a déjà obtenu une certaine reconnaissance. Il prend un poste d'écrivain en résidence à l'Université de l'Illinois, et continue de bâtir son oeuvre. Celle-ci contient des thèmes récurrents et des mélanges de réflexions qui lui sont propres. Powers possède l'art d'allier des thèmes aussi différents - en apparence, car lui trouve toujours des passerelles - que la génétique, la musique et l'informatique, questions centrales d'un de ses romans les plus connus mais non traduit en français, The Gold Bug Variation. Il expose dans ses romans les problèmes liés aux évolutions technologiques, réfléchit à la réalité virtuelle, aux effets de la science sur la vie humaine... Son dernier roman, Le Temps où nous chantions, le deuxième a être traduit en français, allie problèmes raciaux, grandes lois de la physique et mystère du temps, à une réflexion très poussée sur la musique. D'une immense érudition, il écrit là une oeuvre très aboutie, vertigineuse : ses qualités sont confirmés par les deux autres titres traduits en français, La Chambre aux échos (2008), et L'Ombre en fuite (2009). En 2011 paraît Générosité, roman initialement publié en 2009 (Generosity), dans lequel Powers imagine la découverte d'un gène du bonheur. L'écrivain s'est inspiré d'une expérience au terme de laquelle il a vu son génome entièrement séquencé.
