Originaire de Rockford dans l'Illinois, Shawn Ryan poursuit des études d'économie et de théâtre au Middlebury College dans le Vermont (où il écrit ses premières pièces), avant de se tourner vers la télévision vers le milieu des années 80. Il gagne ses galons de scénariste sur des séries telles que la sitcom Mes deux papas, plus tard la série d'animation Life With Louie, ou encore Nash Bridges avec Don Johnson et Cheech Marin, dont il est également co-producteur. Dès lors il monte en grade et devient simultanément scénariste et producteur sur Angel, spin-off du Buffy contre les vampires de Joss Whedon, puis prend enfin son envol avec la création de sa désormais série à succès, The Shield. Lancée en 2002 et terminée en 2008, The Shield profite de la brèche ouverte par Les Soprano et Six Feet Under sur HBO pour s'imposer comme une série mature bouleversant les codes de la télévision. Diffusée sur FX, chaîne câblée du réseau Fox, elle se définit d'emblée par son style brut, sec, coup de poing, sans concession, comme une version hardcore et déviante de NYPD Blue ou Homicide. Filmée avec des caméras perpétuellement en mouvement au risque de l'épuisement, The Shield se cherche sur le terrain d'un pseudo réalisme aux limites du chaos : cadrages tremblotants simulant une sensation d'urgence permanente façon reporter de guerre ; montage saturé de plans alternant les points de vue parfois en dépit du bon sens ; tournage généralement urbain et en lumières naturelles, The Shield est constamment sous tension, jusqu'à l'excès. Trajectoire d'une bande de flics corrompus exerçant dans un quartier difficile (et fictif) de Los Angeles, la série se délecte aussi de ses personnages borderline, toujours sur la brèche, flirtant plus avec le mal et la criminalité que le bien et la justice. Avec l'acteur Michael Chiklis à sa tête, The Shield deviendra rapidement l'une des séries phares des années 2000. Plusieurs fois récompensée, elle fascinera par sa violence, ses héros hors normes, ses situations explosives, son aspect rugueux, son discours poreux sur l'ordre, la morale, la famille, ou encore son esthétique physique et pulsionnelle. Rarement un traitement aussi radical, seventies, n'aura été amené à la télévision. Comme Les Soprano, la série deviendra aussi une pépinière à scénaristes, notamment Kurt Sutter, créateur de Sons of Anarchy.
En 2006, tout en continuant à travailler sur The Shield, Ryan écrit et devient producteur exécutif pour The Unit, série créé par David Mamet autour d'un commando d'élite. Trois ans plus tard il intervient comme producteur sur la seconde saison de Lie to Me, où Tim Roth joue au super détecteur de mensonge selon des techniques idéologiquement douteuses. Dans la foulée, il rejoint l'équipe de Terriers, buddy cop movie like qui ne connaît qu'une saison. En 2011, Ryan revient enfin avec The Chicago Code. Série policière de son cru se déroulant dans la célèbre ville de l'Illinois, elle met en scène l'association entre un flic dur à cuir, une chef de police, et un bleu fraichement rentré dans la police. Ensemble, ils se donnent pour mission de lutter contre la corruption contaminant la ville jusqu'à ses plus hautes instances judiciaires. Diffusée sur un Network, la série n'a pas la radicalité provocatrice de The Shield. Toutefois, elle s'impose dès son pilote par son style nerveux, une belle réincarnation des archétypes du genre, et un casting sur-mesure, crédible, alliant force, charme et intelligence. Ryan travaille enfin sur un premier long métrage, Without Remorse, autour d'un soldat d'élite délivrant des prisonniers durant le guerre du Vietnam.
