Considéré comme le précurseur de la Négritude, René Maran obtient en 1921 le prix Goncourt pour Batouala. Cette publication engendre une vive polémique, suscitant l'admiration des anticolonialistes et la réprobation des responsables de l'administration coloniale qui interdit la diffusion du livre en Afrique. Il est contraint de démissionner de son poste d'Administrateur des colonies.