Paul Grimault

Après des études à l'École Germain-Pilon (future École des arts appliqués), il s'initie à la décoration et se retrouve dessinateur de meubles. En 1930, Grimault entre à l'agence de publicité Damour, où il conçoit des stands et des étalages. Il y a pour compagnons René Zuber, Jean Anouilh, Jean Aurenche et y rencontre Jacques Prévert. Curieux, plein de ressources, émerveillé par le théâtre et par le cinéma, Grimault participe aux travaux du groupe Octobre (1931-1936), assure quelques doublages et interprète des petits rôles, notamment dans l'Atalante et le Crime de Monsieur Lange. Exécutant par nécessité, depuis 1922, des travaux d'importance variable, souvent modestes, Grimault ne cesse de cultiver ses dons innés de dessinateur et de décorateur, de se familiariser avec la chimie des couleurs. Il trouve, en 1932, une première occasion d'aborder le cinéma, réalisant avec Jean Aurenche une bande publicitaire, la Table tournante, d'une drôlerie surréaliste dans sa brièveté. En 1936, il rencontre André Sarrut, avec qui il fonde la société Les Gémeaux. L'un s'occupera de création artistique, l'autre de tâches administratives. Grimault passe très vite du dessin au cinéma publicitaire. Un premier essai inachevé, Monsieur Pipe fait de la peinture (1936), lui permet de se lancer dans le dessin animé, dont il apprend et maîtrise progressivement la technique. Pour Phénomènes électriques (1937), commande pour l'Exposition internationale de Paris, Grimault utilise l'hypergonar du professeur Chrétien et, pour la première fois en France, le procédé Technicolor, qu'il a étudié à Londres. Les signes + et sont les personnages clés de ce film projeté sur un écran panoramique de 60 mètres de large par trois appareils synchronisés, munis d'anamorphoseurs. La guerre interrompt la réalisation de Gô chez les oiseaux (1939), mais Grimault peut le finaliser, en Agfacolor, sous le nouveau titre des Passagers de la Grande Ourse (1941). Il réalise alors le Marchand de notes (1942), fantaisie surréalisante où apparaît, pour la première fois, le personnage de Niglo, l'Épouvantail (1943), ingénu et facétieux, ami des oiseaux. Les trois films reçoivent le prix Émile-Reynaud en 1943, décerné pour la première fois. Grimault a la sagesse de tourner ce film en prévision d'un tirage en Technicolor, et les copies présentées après la Libération révèlent, avec leurs fraîches couleurs, ses dons de poète aquarelliste du cinéma. Avec l'Épouvantail, le cinéaste affine son efficacité, ce que confirment bientôt, sur un registre souriant, le Voleur de paratonnerres (1944), où l'on retrouve Niglo, qui sera encore le héros de la Flûte magique (1946), et dans un domaine purement dramatique, le Petit Soldat (1947), première et décisive collaboration avec Jacques Prévert. Dans ce film sans paroles, couronné prix du dessin animé à la Biennale de Venise (1948) ex-aequo avec Melody Time de Walt Disney, Grimault atteint l'émotion et la poésie par l'étincelle de vie qu'il fait jaillir d'un regard échangé entre deux jouets. En pleine possession de ses moyens, il peut mettre en chantier la Bergère et le Ramoneur, premier dessin animé français de long métrage, avec le concours de Jacques Prévert pour le scénario et d'une centaine de collaborateurs. Commencé dans l'enthousiasme en 1947, le film, en partie bâclé, mutilé et désavoué par ses auteurs, sort en 1953. Grimault décide alors de fonder sa propre maison de production (en 1951) et travaille avec Yannick Bellon, Chris Marker, Frédéric Rossif et, comme décorateur pour Pierre Prévert (le Petit Claus et le Grand Claus, 1964). Durant cette période, Paul Grimault est sollicité à deux reprises par Jacques Prévert pour la création des décors de théâtre du Dîner de têtes (1951) et pour ceux de la Famille Tuyau-de-poêle à la Fontaine des Quatre saisons à Paris. Les peintres Elsa Henriquez et Jean Vimenet collaborent aux premiers. Les années cinquante sont également l'occasion pour Paul Grimault de réaliser plusieurs travaux d'illustration