Gus Van San est un cinéaste américain né le 24 juillet 1952 à Louisville, dans le Kentucky, et célèbre pour ses films My Own Private Idaho, Will Hunting, A la rencontre de Forrester, Elephant, Paranoïd Park, Harvey Milk et Promised Land.
Artiste touche-à-tout diplômé de la Rhode Island School of Design, passionné de peinture et de musique, Gus Van Sant est l’un des réalisateurs du cinéma indépendant américain les plus surprenants. C’est en 1985, qu’il réalise son premier long métrage, Mala Noche, drame gay filmé en noir et blanc, salué par la critique.
Cinéaste inspiré par la marginalité et les rebus de la société américaine bien-pensante, il enchaîne avec Drugstore Cowboy (1989), road trip de deux junkies, inspiré par le roman éponyme de James Fogle, puis il met en scène River Phoenix et Keanu Reeves en prostitués paumés dans My Own Private Idaho (1992). Uma Thurman et Nicole Kidman prêtent respectivement corps aux héroïnes de Even Cowgirls get the Blues et Prête à tout.
Un cinéaste à Oscar
Mais Gus Van Sant surgit là où l’on ne l’attend pas : il s’offre une notoriété auprès du grand public avec les très oscarisables Will Hunting (1998, avec et coécrit par Matt Damon) et À la rencontre de Forester (2000), ainsi qu’un déconcertant remake plan par plan de Psychose, d’Alfred Hitchcock. Van Sant retourne alors à des films plus indépendants, qui sont autant de réflexions sur l’adolescence inspirées par des faits réels : Gerry (2002) sera salué par des cinéastes tels que John Waters ; Elephant (récompensé à Cannes) est une évocation du massacre de Columbine à travers un poignant chassé-croisé de lycéens ; enfin, le contemplatif Last Days relate les derniers jours de l’icône grunge Kurt Cobain.
Avec Paranoïd Park (2007), Gus Van Sant signe un film sur l'adolescence et la culpabilité après qu'un jeune ait tué un agent de sécurité ferroviaire sans le vouloir. En 2009, il fait tourner Sean Penn, l'enfant terrible du cinéma, qui interprète le rôle-titre de Harvey Milk.
Les retrouvailles avec Damon
En 2011, il filme une histoire d'amour pas comme les autres dans Restless qu'il présente au Festival de Cannes dans la catégorie Un certain Regard. En 2012, il accepte de reprendre le projet Promised Land qui devait à l'origine être la première réalisation de Matt Damon. Seulement, ayant un calendrier trop serré, Damon demande à Van Sant de réaliser son scénario. Damon trouve néanmoins le temps d'y interpréter le rôle principal.
En 2015, il présente à Cannes son drame La forêt des songes.
